В сумерках одиночка прошла по берегу большого озера, где отражались бесчисленные звёзды, и приблизилась к дому Двуногих, расположенному на окраине елового леса. Она увидела здоровенного чёрно-белого кота и каштановую кошку, но заговаривать с ними не торопилась. Краем глаза Варда заметила, как домашние киски переглянулись и соскользнули с забора в траву. Одиночка начала отступать, следя за передвижениями парочки. 
- Давайте поговорим! - крикнула она. - Я не хочу драться! 
- А мы хотим! - зашипела в ответ каштановая разбойница. Варда приняла боевую стойку и сощурила льдистые глаза. 
- Что ж, тогда я почешу о вас когти! - прогремела она. Её властный голос разнёсся по поляне, и коты на миг остановились. - Подойдите, сельские дуралеи! Я покажу вам, как сражаются воины города! 
  Чёрно-белый кот что-то прошипел и кинулся на одиночку. Варда ловко отскочила в сторону, в мгновение ока развернулась и ударила противника в бок всеми когтями. Кот завыл от неожиданности и боли, а Варда уже была на большом расстоянии, готовясь к новой возможной атаке. Неожиданно из кустов позади неё вылетела каштановая и кинулась ей на спину. Она всё-таки умудрилась зайти сзади!
  Варда резко упала на спину, навалившись на противницу всем весом, и, испуганно засучив лапами, разбойница разжала зубы. Увидев, что второй враг прыгает прямо на неё, Варда резко откатилась в сторону и вскочила – как раз для того, чтобы увидеть, как чёрно-белый котище падает прямо на свою подружку. Раздалось сердитое шипение, и, помятые и израненные, коты поднялись с травы. Льдисто-синие глаза Варды были непроницаемы, а хвост мерно качался из стороны в сторону. Она спокойно ожидала нового нападения. Зашипев от бессилия и злобы, разбойники потащились к забору. Варда с торжеством смотрела им вслед. 

  Только после полуночи одиночке удалось отыскать себе дом - заброшенное гнездо Двуногих, находившееся глубоко в лесу. По деревянной лестнице она забралась на мансарду и устроила из соломы неплохое гнёздышко. Её немного беспокоило то, что она ночует на будущей территории Грозового племени, но ведь она опережала их на целых два дня пути. Найдя этот довод разумным, Варда свернулась на подстилке калачиком, укрыв нос пушистым хвостом, и закрыла глаза. Царапины, полученные в бою, немного саданило, но одиночка не обращала на это никакого внимания. За свою жизнь она получала раны пострашнее. 
  Разбудили её первые лучи солнца, от которого она уже успела отвыкнуть. Раскидав солому, Варда спустилась по лестнице вниз, крепко цепляясь за перекладины – она привыкла не задерживаться на одном месте дольше ночи. Ей нужно было укромное убежище, куда не могли зайти другие коты. И она собиралась как можно скорее отправиться на поиски. 
Бесшумно пробираясь сквозь подлесок Варда неожиданно почувствовала запах котов Грозового клана, а потом услышала крики. Вот наказание! Они же всю дичь распугают своими воплями. Очевидно, неугомонная тёмно-рыжая кошечка опять нашла неприятностей на свою голову. Устроившись в кустах, Варда с усмешкой наблюдала, как крупный полосатый кот топчется на уступе, глядя вниз и думая, что подружка расшиблась. Он был настолько встревожен, что не замечал незнакомую кошку, сидевшую совсем рядом! Убедившись, что кошечка не поранилась и даже чему-то рада, Варда пожала плечами и удалилась. Кто разберёт этих котов? 
  К полудню Варда добралась до границы леса и вересковой пустоши. Неподалёку, гораздо западнее, была видна небольшая роща. Варда заинтересованно побежала туда и нашла густо поросшую мхом скалу. Отодвинув занавесь лишайников и мха, кошка обнаружила уютную и обширную пещеру. Скала была глубоко в роще, и воины обоих кланов не могли её обнаружить. Дичи вокруг было вдоволь, а где-то недалеко журчал ручей. Не дом, а сказка. Впрочем, Варде предстояло пережить здесь наступающую зиму, а заодно выбрать клан, к которому она присоединится. 
  В памяти всплыли слова Колченогого, и, таская мох на подстилку, Варда невольно думала об отличительных чертах каждого из кланов. Грозовой клан считается самым мудрым и сильным. Воины Речного клана лучше всех плавают и ловят рыбу, коты Ветра самые быстрые, а Теней – расчётливые и скрытные. 
- Мне больше подходит Грозовой клан, - произнесла Варда вслух. 
- Это твой выбор? - раздался знакомый голос, и одиночка вновь увидела красивую трёхцветную кошку, которая приходила к ней в горах. 
- Да, - кивнула Варда, опуская мох. - Могу я узнать твоё имя? 
- Конечно, - промурлыкала кошка, исчезая. - Я – Пестролистая, целительница для всех воителей, живущих под звёздами! 
  Забрав остатки мха, Варда устроила себе мягкую подстилку, потом вновь сходила на охоту. Доев мышь, она отправилась на пение ручья – должна же она знать, где можно напиться. Склонившись над прозрачной водой, Варда посмотрела на своё отражение – сильную кошку со спокойными льдисто-синими глазами и вороньими пёрышками в шерсти. Да, она присоединится к Грозовому клану, но при этом не потеряет и саму себя. Кошка отвернулась от отражения и пошла обратно к пещере, её глаза смотрели уверенно и спокойно. На всё воля Звёздного клана. А ей остаётся лишь ждать… 

  Ежевика и Белка вместе бежали по залитому солнцем весеннему лесу. Оба радовались каждому мгновению, проведённому вместе – после долгой ссоры они тянулись друг к другу. Белка следовала за своим другом, когда вдруг почуяла незнакомый запах. 
- Ежевика! - окликнула она спутника. Кот обернулся, и Белка многозначительно принюхалась. - Ты ничего не чувствуешь? 
Ежевика удивлённо глянул на подругу, но послушно потянул носом воздух. Белка была права – кот сразу почувствовал запах чужака. Аромат был похож на запах Грозового клана, но не принадлежал ни одному из известных ему котов. Даже Угольку, с которым Белка гуляла, чтобы досадить Ежевике. Полосатый воин ощетинился. 
- На клан Теней не похоже, - пробормотал он. 
- Верно, - отозвался откуда-то незнакомый спокойный голос. - И смотришь ты не в ту сторону. 
Ежевика закрутил головой, пытаясь увидеть таинственного воина. Легко зашелестели папоротники – так ветер ласкает траву – и на поляну вышла огромная чёрная кошка с льдисто-синими глазами. В сиянии дня она казалась ожившим клоком тьмы. 
- Кто ты такая? - неприязненно спросила Белка. Кошка перевела на неё взгляд. 
- Одиночка. Меня зовут Варда. Имя твоего друга я уже давно знаю. Присматриваю за вами. 
- Ты находишься на территории Грозового клана, - добавил Ежевика. Варда усмехнулась: 
- Я пришла сюда ещё тогда, когда эта территория только была вам обещана. 
Белка хотела сказать что-то обидное, но так и замерла. 
- Что ты сказала?! 
- Я тоже шла через горы, следом за вами. Вышла из старого леса спустя шесть дней после вашего ухода. Звёздный клан указал мне путь. 
- Ты… знаешь о Звёздном клане? 
- Я встретила ваших старейшин: Белоснежку и Горностайку, - пояснила Варда. - Помогла им добраться до амбара моих друзей: Ячменя и Горелого. По пути они упомянули о Звёздном клане. 
- Так Белоснежка и Горностайка теперь живут у одиночек? - просияла Белка. Варда неторопливо кивнула. 
- Я решила, что там они проживут дольше. Звёздный клан давно ждёт их. 
Белка погрустнела и опустила хвост, Ежевика прижался к ней. 
- Они прожили долгую счастливую жизнь, - спокойно и чуть сочувственно добавила одиночка. - Я о такой жизни могу только мечтать. 
- Так ты… - Ежевика вдруг понял, почему она пришла сюда. - Ты хочешь вступить в Грозовой клан?! 
- Ты сообразительный, Ежевика, - едва слышно заурчала одиночка. - Зимой я прийти не могла – у вас и так было много хлопот. 
- А разве у тебя не было проблем с ручными кисками, когда ты пришла сюда? - нетерпеливо спросила Белка. 
- Скорее, это у них были со мной проблемы, - отозвалась кошка. Белка радостно встопорщила шерсть. 
- Ты умеешь драться? 
- Я пришла из города, который находился недалеко от вашего Первого Леса. Там все кошки умеют за себя постоять. 
- Тогда давай проводим её в лагерь, - предложила Белка Ежевике. - В битве с барсуками мы потеряли воина… 
- Уговорила, - согласился полосатый воин, переминаясь с лапы на лапу. - Ну, Варда, идёшь с нами? 
- Да, - кивнув, коротко ответила кошка. Белка проворно поскакала через заросли, Ежевика поспешил следом. Варда возвела глаза к верхушкам деревьев, вздохнула и последовала за своими провожатыми.



  Ежевика первым протиснулся в лаз, служивший входом в лагерь, за ним вошла Варда. Белка замыкала цепочку. Коты, сидевшие на поляне, вытаращились на незнакомку, которая вела себя на удивление спокойно. Огнезвёзд, о чём-то беседовавший с Песчаной Бурей, торопливо поднялся и побежал к ним, палевая охотница тоже подошла узнать, в чём дело. 
Чёрная кошка вежливо склонила голову, приветствуя предводителя. Огнезвёзд кивнул ей и перевёл взгляд на Белку с Ежевикой. 
- Я вас слушаю. 
- Мы шли охотиться, - начал Ежевика. - Только отошли от лагеря, и Белка учуяла её запах, - он махнул хвостом в сторону Варды. - Её зовут Варда, она одиночка… 
- Её история просто невероятная! - перебила его Белка. - Она пришла из нашего старого леса следом за нами! Через горы! 
- Это правда? - ошеломлённо спросил Дым, разглядывая мощную чёрную воительницу. Варда кивнула. 
- Я знаю твою историю, Огнезвёзд. Мы с Коди давние подруги, иногда я навещала и Принцессу, - при этом Белохвост навострил уши и шагнул вперёд. - В общем, я решила, что если уж ты смог жить по воинскому закону, то и я смогу. Я прошла через горы и не считаю, что я слабее лесных воителей. К тому же, - добавила она. - Я уже встречалась с домашними кисками, которые живут на границе клана Теней. Могу сказать точно, что меня они нескоро забудут. 
- Ты сразилась с ними в одиночку? - заинтересовался Терновник. Он в своё время уже сражался с этой парочкой вместе с объединённым отрядом Грозового клана и клана Теней и прекрасно знал, на что способны эти разбойники. 
- Да, - кивнула Варда. Коты поглядели на неё с уважением, даже сварливые Дым и Кисточка. Огнезвёзд задумчиво обвёл взглядом своих воинов, потом вскочил на скалу и закричал: 
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание клана! 
Варда уселась возле кустов, чтобы хорошо видеть скалу, но не проронила ни слова. Белка искоса наблюдала за ней – эта одиночка была такой величественной и сильной. Рыжая кошка невольно подумала, что хотела бы быть на неё похожей. 
  Из воинской палатки вылез Уголёк, следом появился Долголап. Тростинка встала рядом со своим Дымом, а Яролика торопливо вышла из пещеры целительницы. Берёзовик уселся рядом с наставником Угольком, а Белолапка – рядом с Терновником. Даже Листвичка оставила свои обязанности и уселась под скалой, с любопытством поглядывая на незнакомую кошку. 
- Коты Грозового клана! - обратился к воинам Огнезвёзд. - Все вы помните страшную битву с барсуками. Тогда наш клан потерял Пепелицу и Сумрака – целительницу и воина. Листвичка стала нашей новой целительницей, но Белолапке и Берёзовику нужно много и упорно тренироваться, чтобы стать воинами. Надо признать, что наш клан ослабел. Но теперь нашлась кошка, которая готова стать воительницей нашего клана. 
  Уголёк озадаченно поглядел на Белохвоста, и белый кот кивнул в сторону Варды. Долголап тоже посмотрел на неё и округлил глаза. 
- Откуда она взялась? - выпалил он, вскакивая. В глазах оруженосцев блестело любопытство. 
- Мне кажется, Варде лучше повторить перед всеми свою историю, - и Огнезвёзд взмахом хвоста пригласил одиночку к скале. Белка видела, с каким восхищением малыши смотрят на огромную кошку. Вот она встала на скале рядом с предводителем, и солнце окружило её мерцающим ореолом света. 
- Я была одиночкой в городе, которым некогда правило Кровавое племя, - начала она. - Бич предпочитал не связываться со мной, а я не вмешивалась в его дела. Вскоре по городу поползли слухи о том, что Бич собирается подчинить себе лесных котов. Я слышала много невероятных историй, а потом узнала об исчезновении моей подруги Коди. Когда она вернулась, мне передала её слова другая кошка по имени Принцесса. Я сразу же решила навестить Коди и послушать её рассказ. А потом вдруг поняла, что должна была родиться не в городе, среди эгоистичных разбойников, а в клане настоящих воинов. И я пошла по вашим следам. 
  Спустя шесть дней после вашего ухода, я пришла в разрушенный лес. Там я встретила двух замечательных кошек: Горностайку и Белоснежку, - многие коты приподнялись, не сводя глаз с чёрной одиночки. - Я помогла им добраться до фермы, где живут Ячмень с Горелым, мои добрые друзья. Думаю, там вашим верным подругам будет лучше. 
Кисточка растрогано замурлыкала, а Бурый ласково потёрся щекой о щёку Медуницы. Белоснежка была его матерью, и он был рад услышать о ней хорошие вести. 
- Я отправилась следом за вами, - продолжала Варда. - Потому что я знала, что иначе потеряю вас навсегда. Через некоторое время мне удалось не только нагнать вас, но и первой добраться до озера. 
- Как это? - не понял Белохвост. 
- Вы остались на несколько дней в племени Падающей Воды, - пояснила одиночка. - Я же пошла дальше, на свет Большой Звезды. 
- Горные коты вели нас тем же путём, - кивнул Огнезвёзд. - Откуда ты узнала, куда идти? 
- Ну… - Варда задумчиво обвела взглядом котов. - Пестролистая сказала мне, что я должна идти вперёд и не дожидаться вас. А до этого ко мне во сне пришли трое предводителей: Синяя Звезда, Метеор и Ночная Звезда. От клана Ветра пришёл глашатай Колченогий. Они сказали, что моё место здесь. Я верю звёздным предкам. 
  На поляне воцарилась тишина. Коты потрясённо смотрели на бесстрашную чёрную кошку, которая в одиночку прошла горы за кланами, о которых только слышала. 
- Когда я пришла сюда, у меня возникли некоторые разногласия с ручными котиками, которые живут в доме людей около соснового леса, - продолжала Варда. - Мы сразились, и я одержала победу. Потом переночевала в заброшенном доме, в вашем лесу. А на следующее утро нашла себе уютную пещеру в роще на западе. Я знала, что зимой вам трудно, поэтому не появлялась, чтобы вы не делились своей пищей. Вы и так достаточно настрадались в старом лесу. Сейчас я решила, что время пришло. Принимать меня или нет – решать вам. 
  Поклонившись предводителю, Варда спустилась со скалы и вернулась на своё место у кустов. Огнезвёзд взмахнул хвостом, призывая клан к порядку – коты начали перешёптываться, поглядывая на чёрную одиночку. 
- Теперь я задаю вам вопрос: примем ли мы в наш клан новую воительницу? - крикнул он. Кисточка поднялась с земли. 
- Я считаю, что мы обязаны принять её, - сказала она. - А остальные кланы пусть хвосты кусают от зависти! 
Собрание одобрительно зашумело. 
- Она верит в звёздных предков, - добавила Листвичка, с уважением глядя на Варду. - А Звёздный клан верит в неё. 
- Я согласен с Кисточкой. К тому же, я думаю, что мы должны принять в клан и Урагана с Речушкой, - объявил Дым, а Тростинка кивнула. Ураган со своей подругой совсем недавно поселился в клане, и многие воины считали, что им не место в лагере грозовых воинов, ведь Ураган был полукровкой, а Речушка и вовсе пришла из племени горных котов. 
- Я рад, что ты изменил своё мнение насчёт них, - усмехнулся Огнезвёзд. Кисточка поддержала друга одобрительным кивком. Похоже, благодаря появлению Варды, грозовые воины стали лучше относиться и к Урагану с его верной подругой. Они, наконец, поняли, что преданность не измеряется чистотой крови, и Ежевика был очень рад тому, что его старых друзей всё же приняли в Грозовой клан. 
- Варда, Ураган, Речушка! - провозгласил Огнезвёзд. - Добро пожаловать в Грозовой клан. 



  Пушистая чёрная кошка вывела патруль к берегу озера. Её шерсть сияла в лучах заката, а глаза светились уверенностью. Её мечта исполнилась – она стала воительницей дружной кошачьей семьи, где вечен воинский закон и верность. Очень скоро луна полностью откроет свой лик, и Варда впервые помчится на Совет вместе со своим кланом под взглядами звёздных предков.