***

 

  Была середина дня, когда Варда вернулась в лагерь, нагруженная дичью. Она положила в кучу двух белок и кролика и хотела сходить за остальной добычей.

- Варда, привет! - донёсся до неё знакомый голос, и кошка раздражённо прижала уши, узнав Терновника. - Ты просто молодец – столько наловила!

- Это ещё не всё, - ответила Тень Ворона, обернувшись к нему. - Я как раз собралась идти ко второму тайнику…

- Может быть, тебе нужна помощь? - как бы невзначай предложил Терновник. Варда едва заметно покачала головой.

- Спасибо, но я сама справлюсь.

Кот разочарованно вздохнул и вдруг произнёс:

- Ты из Кровавого клана. Иначе ты бы не была такой… одиночкой.

У Варды было такое чувство, что её огрели по голове крупным камнем. Шерсть начала быстро подниматься. Они что, сговорились что ли? Так вот о чём судачили Крутобок, Терновник и Милли накануне вечером! Вот почему подруга Крутобока беспокоилась, входя в палатку воинов! Варда резко развернулась, заметив любопытные взгляды окружающих, и бурый кот испуганно попятился.

- Нет! - раздражённо рявкнула чёрная кошка. - В городе был не только Кровавый клан! Мы с Бичом были врагами, его воины убили мою семью. Ещё один вопрос, мышеголовый, и я оторву тебе уши.

Её хвост мотался из стороны в сторону, глаза недобро сверкали. Кошка быстро прошла мимо Терновника и вылезла в дыру в зарослях ежевики. Хорошее настроение, с которым она вернулась в лагерь, испарилось в один момент.

«Разве не ясно, что я не хочу больше никогда вспоминать об этом?»

  Она забрала из тайника кролика и трёх мышей, закидала опустевший тайник ветками и травой и вернулась в лагерь. Терновник уже ждал её и виновато произнёс:

- Прости, я не хотел тебя обидеть.

- Я не имею ничего общего с этими кровожадными тварями, - с ненавистью проворчала Варда, бросив добычу в кучу. - И будет лучше, если ты не станешь напоминать мне об этом. Это очень опасно для твоего здоровья.

- Я понимаю, - закивал Терновник. Варда задумчиво опустила голову. Она вовсе не хотела так разговаривать с ним, но его слова прозвучали как обвинение. Разве она виновата в том, что в мире, который окружал её с самого рождения, было столько горя и ужаса? Как в нём вырасти с открытой душой, полной счастья и доверия? Это невозможно!

  Краем глаза Варда заметила Огнезвёзда, Ежевику и Песчаную Бурю, стоявших у основания каменного карниза. Рыжий предводитель не сводил с неё взгляда, и Варда почувствовала, что он понимает её. Значит, кто-то рассказал ему о том, что творилось в городе при правлении Бича. И тут она вспомнила Ячменя - нерешительного чёрно-белого кота, который принёс домашнему Пушку свою раненую сестру. Этот худенький кот принадлежал к Кровавому клану, как и два его глуповатых брата, но покинул его. Да, логическая цепочка начала выстраиваться… Если Горелый был бывшим учеником Грозового клана, и Огнезвёзд отвёл его к Ячменю, то… Разумеется, это Ячмень всё рассказал рыжему коту, когда Бич привёл в Лес своё войско!

- Прости, что сорвалась, - коротко произнесла Варда, обращаясь к Терновнику, раздражённо дёрнула хвостом и пошла к выходу. Бурый кот вздрогнул и поскакал за ней.

- Ты куда?

- Мне нужно побыть одной и остыть немного, - проворчала кошка и протиснулась в лаз. Терновник остался за оградой, провожая Варду взглядом.

  Кошка помчалась по лесу, не разбирая дороги, лапы сами вынесли её к заброшенному гнезду Двуногих. Внезапно Варда затормозила, словно погрузившись с головой в ледяную воду – на дороге стоял большой белый фургон, а рядом с ним бродили Двуногие. Они были одеты очень странно – в объёмной одежде и с повязками на лицах. Но ужасным было не это – у каждого в руках блестело что-то длинное и металлическое. И Варда знала, что это такое. Она помнила, как в её родном городе днями и ночами гремели выстрелы, а эти Двуногие были повсюду. Эмми, кошка ветеринаров, рассказывала ей, что люди пытаются предотвратить распространение жуткой заразы, которая лишает кошек и собак разума. Варда задрожала – появление Двуногих означало смерть.

«Снежок! Если они доберутся до рощи, он погиб!» - в панике кошка промчалась по кустам и, осторожно обогнув поляну, побежала к пещере.

- Снежок! - взвыла она, вылетая к убежищу. И в ужасе остановилась, увидев, как один из Двуногих, столпившихся у пещеры, вытаскивает оттуда отчаянно сражающегося кота.

- Варда, БЕГИ! - завопил Снежок, услышав её голос. - Они тебя убьют!

В ярости и отчаянии кошка взвилась вверх и вцепилась в руку Двуногого. Теперь они даже стрелять не могли, опасаясь попасть в товарища. От боли и ошеломления человек выпустил загривок Снежка, кот мешком свалился в траву и бросился в кусты. Варда мгновенно разжала зубы, приземлилась на лапы и помчалась за другом. В ушах у неё звенело.

- Нужно предупредить кланы! - выдохнула она. - Помнишь наш лагерь? Беги туда. Я уведу этих громил подальше отсюда.

- Варда, нельзя, я тебя не пущу! - крикнул Снежок, протискиваясь в лаз под поваленным стволом. Кошка пролезла за ним, кот повернулся к ней и в отчаянии посмотрел ей в глаза.

- Так ты выиграешь время. Я быстрая, к тому же, в городе было то же самое.

Снежок вздрогнул.

- Вижу, тебя не переубедить, - прошептал он и, шагнув вперёд, прижался к её плечу. - Да хранят тебя Звёздный клан и все твои предки!

Варде было невыносимо больно оставлять его, но она лизнула его в щёку и отступила.

- Ступай, - и она пролезла обратно. Снежок задрожал, не в силах этого вынести, и побежал через лес к ущелью.

 

  Варда неслась обратно, огибая деревья. Всё вокруг неё слилось в водоворот красок, света и теней. Она знала, что бежит навстречу гибели, но пусть хотя бы у клана будет время спастись. Кошка выбежала на поляну и увидела Двуногих, которые обшаривали кусты и пещеру. Варда издала высокий пронзительный вой, и люди обернулись. Рука одного из них была густо обмотана бинтами. Стоявший рядом с ним человек мгновенно вскинул ружьё, прогремел выстрел, но кошка метнулась в сторону, и пуля просвистела мимо.

  Варда знала, как избежать смерти, и бросалась из стороны в сторону, сбивая прицел. Она слышала ругательства, потом вновь грянул выстрел, и что-то протрещало по кустам. Судя по звукам, люди бросились за ней. Грохот стал чаще, Варда едва успевала уклоняться от пуль, её глаза остекленели, как тогда, на тренировках со Снежком.

«Надеюсь, его не прогонят!»

  Рывок, гром, свист пули, вспышка леденящего ужаса, прыжок в сторону… Теперь в этих звуках и действиях сосредоточилась вся жизнь Варды. Она уводила преследователей всё дальше от лесных территорий, и её движения были похожи на смертельный танец. Страх ушёл, сменившись обречённостью. Вновь прыжок, грохот, свист… Прыжок, раскат грома…

 

  Снежок промчался по кустам и выбежал к оврагу. Кот оказался на утоптанной тропе, которая вела в ежевику. Приглядевшись, Снежок увидел лаз в колючих плетях и пролез внутрь. Одним прыжком кот вылетел в центр поляны, тут же что-то сбило его с лап и навалилось сверху.

- Варда в опасности! - крикнул Снежок, одним ударом отбросив противника. - Двуногие пришли в лес! Они хотят убить нас!

Он видел, как из кустов и пещер на поляну выбегают коты, как их шерсть поднимается дыбом. Напротив него замер ловкий бурый воин, и по запаху Снежок определил, что именно этот кот бросился на него, когда бродяга ворвался в лагерь.

- Я не хочу вам зла! - в отчаянии закричал Снежок. - Двуногие думают, что мы больны и опасны для них! Такое же бывает и в городах. Убивают всех: и собак, и кошек.

  Бурый кот озадаченно обернулся к пушистому рыжему, который шёл через толпу. Несмотря на страх, Снежок вежливо поклонился ему.

- Двуногие? - спросил бурый, сощурив глаза. - Они даже не замечают нас!

- Помолчи, Терновник, - прорычал рыжий, и Терновник тут же умолк. - Кем бы ни был этот кот, он не говорит ничего странного. Я был когда-то домашним котом и слышал о таких облавах. Но тогда мне ничего не угрожало, а от знакомых я узнал, что всех бездомных животных убивают. Двуногие боятся сами заразиться этой болезнью.

Вдруг в глазах Терновника промелькнула паника.

- Что ты говорил о Варде?! - в ужасе спросил он у Снежка. Белый кот прижал уши.

- Она велела мне предупредить вас, а сама решила увести Двуногих подальше от леса, чтобы у нас было время спастись. Я пытался отговорить её, но она не послушала.

- Это похоже на неё, - с тревогой кивнул Ежевика. - Но, Огнезвёзд, до этого Двуногие только держали котов в клетках…

- У этих Двуногих ружья! - в отчаянии помотал головой Снежок. - Это металлические палки с ручками, и они плюются небольшими камушками. Эти камушки тоже из металла, и если они попадут в тело кота, то убьют! Двуногие могут плевать камушками с большого расстояния, для этого им не нужно даже подходить.

  Терновник в ужасе уставился на Снежка, не в силах ничего сказать. По толпе котов пробежал ропот.

- Ураган, Белка, Белохвост! - махнул хвостом Огнезвёзд, и названные воины выбежали к нему. - Каждый из вас должен предупредить остальные кланы. Будьте очень осторожны!

- Мы поняли, Огнезвёзд, - поклонились они и выбежали в лес.

- Мы с Вардой видели этих Двуногих у заброшенного гнезда и в роще за вашей территорией, - добавил Снежок. Огнезвёзд кивнул ему.

- Спасибо, - рыжий кот задумчиво прищурился, глядя на бродягу. - Надо полагать, это к тебе она бегала всё это время?

- Да, - еле слышно ответил Снежок и скорее почувствовал, чем увидел, как вскинулся Терновник.

- Надо признать, ты ловко меня отбросил, - произнёс бурый воин с уважением. - Это Варда тебя научила?

Снежок кивнул. Огнезвёзд начал подзывать к себе котов, чтобы повести патруль к заброшенному гнезду.

- Я с вами! - Терновник уже кружил у лаза.

«Неужели он тоже влюблён в Варду? - Снежок внимательно наблюдал за ним. - Да, в этом нет сомнений. Но кого любит она?»

Огнезвёзд подвёл отряд к выходу из лагеря.

- Показывай дорогу, - обернулся он к Снежку. Белый кот тут же вскочил и первым выбежал из лагеря. Терновник тенью пролез за ним.

 

  Никогда ещё лес не казался Снежку таким враждебным. Кот вёл спутников прямиком к гнезду, и сердце его сжималось от каждого шороха. Как там Варда? Жива ли она? Рядом бежал Терновник, молчаливый и встревоженный. Следом мчались Огнезвёзд, Уголёк, Песчаная Буря, Дым и Бурый. Всех оруженосцев оставили в лагере.

  Коты приближались к гнезду, вот впереди забрезжил свет. Снежок поднял хвост и помахал им, подавая знак, что нужно остановиться. Сквозь просветы в кустах были видны копошившиеся у фургона Двуногие. Сколько Снежок не вглядывался, он не видел остальных. Неужели Варда жива, и они до сих пор гоняются за ней? Или она погибла, а они уже на пути сюда?

- Он был прав, у них действительно эти штуки в руках, - прошептал Уголёк, распушив от волнения шерсть. Снежок хотел было что-то ответить, но замер, услышав звук, от которого сердце белого кота словно покрылось льдом.

  Вдалеке, за рощей, похоронным звоном раздался одинокий выстрел. И замер, отдавшись болью в кошачьих душах. Не в силах сдержаться, Снежок поднял голову и тихо, тоскливо завыл.

Оглавление