Глава 5.
После Совета прошло несколько дней. На границах все было спокойно, запах чужих котов пропал, но Полуночница понимала, что это обман. Подобная тишина угнетала черную кошку.
В лесу было душно, деревья стояли неподвижно, и ни один листочек не шелохнулся в их кронах. Вся природа затихла. Полуночнице стало не по себе.
Вдруг на поляну выскочил белый кот с черным хвостом и лапами. Полуночница узнала Чернохвоста, глашатая племени Теней. Его бок кровоточил, а левое ухо было порвано.
- Что случилось? - черная кошка кинулась к соседскому глашатаю.
- Коты, - выдохнул Чернохвост. - Они напали на нас. Серозвезд послал меня за помощью.
- Наконец-то он одумался, - Вечерняя Звезда, потревоженная криком Полуночницы, взобралась на Скалу. - Все коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь у подножия Скалы!
Соплеменники тут же откликнулись на зов предводительницы.
- Наши соседи попали в беду! - сообщила Вечерняя Звезда. - Мне нужен отряд, чтобы помочь племени Теней. Со мной пойдут Полуночница, Остроух, Длинноус, Тигрогрив и Пятнышко с Синичкой. Остальные останутся охранять лагерь на случай, если враги захотят напасть на нас.
Кошка спрыгнула со Скалы и направилась к патрулю, поджидавшему ее у выхода из лагеря.
Коты бесстрашно бежали вперед. Каждый из них знал, что они могут погибнуть.
Полуночница подбежала к Тигрогриву так близко, что их бока соприкасались.
- Тигрогрив, - обратилась она к полосатому воину. - Не мог бы ты приглядеть за Вечерней Звездой? Она не так молода, как раньше, и я боюсь, что она может погибнуть.
- Конечно! - согласился кот. - Никто из н6ас не хочет потерять такую предводительницу, как она!
- Спасибо, - Полуночница потерлась щекой о его щеку и убежала вперед.
Коты благополучно миновали Гремящую Тропу и стали приближаться к лагерю племени Теней. Уже отсюда Полуночница учуяла запах чужаков и услышала звуки битвы. Грозовой отряд ринулся на помощь соседям.
Черная Грозовая глашатая тут же бросилась на бурого кота и принялась драть когтями его шкуру. Тот завизжал и, вырвавшись, убежал в кусты.
Битва шла полным ходом: вечерняя Звезда прогоняла какую-то кошку, Тигрогрив полосовал когтями незнакомого кота, две Сумрачные кошки нападали на здоровенного крапчатого кота. Пятнышко, Синичка и несколько оруженосцев племени теней вместе навалились на чужую воительницу.
Вдруг кто-то толкнул Полуночницу в бок, и глашатая очутилась на земле. Рыжая кошка, нависнув над ней, стала царапать своими когтями незащищенный живот противницы, одновременно пытаясь дотянуться зубами до горла. Глашатая забилась, пытаясь вырваться. Соперница навалилась на нее, и в глазах Полуночниц3ы стало темнеть. Неожиданно тяжесть исчезла, но тьма окончательно поглотила сознание черной кошки.
Полуночница открыла глаза и увидела перед собой знакомого Звездного кота.
- Где я? - спросила она. - Неужели я умерла?
- Нет, - ответил кот. - Но ты уже на пути в Звездное племя.
- Кто ты и зачем приходишь ко мне?
- Я Звездолап, - ответил он, - бывший предводитель Грозового племени.
- Но почему ты приходишь ко мне? Я ведь не целительница и не предводительница!
- Скоро ты сама все поймешь. Не забывай про пророчество - оно касается всех племен.
- Что это означает?
Звездолап пропустил вопрос Полуночницы мимо ушей.
- Тебе пора идти, ведь битва еще не закончилась.
Полуночница очнулась от прикосновений чьего-то языка, рядом сидел Тигрогрив и вылизывал ее, приводя в чувство.
- Где Вечерняя Звезда? - вскочила на лапы кошка.
Тигрогрив стал испуганно оглядываться.
- Ты оставил ее одну?! Великое Звездное племя, сделай так, чтобы с ней ничего не случилось!
Полуночница стала искать свою предводительницу на поляне. Среди гущи котов мелькнула ее серая шерсть. Вечерняя Звезда отбивалась от вражеского воина, который был в два раза больше и сильнее ее. Глашатая бросилась на помощь, но Тигрогрив опередил ее. Он сшиб кота на землю, и противники покатились по поляне.
Полуночница подбежала к своей предводительнице. Вечерняя Звезда тяжело дышала, ее бока и живот были разодраны.
- Ты цела? - взволнованно спросила Полуночница. - Подожди немножко, я позову Мятницу, она вылечит твои раны!
- Не надо, Полуночница, - прошептала Вечерняя Звезда. - Я отжила свое. Звездные предки зовут меня.
- Нет, не умирай! - взмолилась глашатая.
- Ты станешь хорошей предводительницей, Полуночная Звезда, - Вечерняя Звезда вздохнула и уже навсегда закрыла глаза.
- Не-е-е-ет! - взвыла Полуночница и уткнулась носом в шерсть своей предводительницы.
Неожиданный раскат грома заглушил ее вопль, хлынул дождь. Казалось, что небо оплакивает гибель предводительницы.
