Утро. Солнце еще только-только отпустило свои лучи гулять по сгоревшему лесу. Черная кошка вышла на крыльцо дома. Поступь ее была осторожной и неуверенной, а перед глазами проносились воспоминания вчерашнего дня. Лес горит, все заполнено удушающим дымом; вот она бежит с котятами в зубах, не оборачиваясь, решив исполнить свою миссию - спасти своих детей; вот она прыгает под дерево, чтобы спасти Рыжеглазку; вот Ярый вдыхает в последний раз этот черный, противный и такой чуждый дым, и его бездыханное тело забирают одиночки; вот Звездная Гроза просит занять ее место...
Лапка глубоко вдохнула, пытаясь сдержать всхлипы, стоны и крики, рвущиеся наружу. Сердце ее сжалось, запертое в тесной клетке мучительной, адской боли, какую кошка еще не переживала никогда в своей жизни, которая вчера могла просто закончиться - и не было бы тогда этой боли, но больно было бы другим. Тоска, бесконечная тоска перерастала в жалость. Лапка своими глазами видела Звзедную Грозу, свою подругу, умирающую. Видела, как та задыхалась и просила о помощи. Это она, Лапка, ее спасла - но на радость, на счастье, у нее, как и у всех выживших, не было ни сил, ни желания. За что, за что Звездное племя послало этот пожар, уничтоживший столько жизней?
Бесшумным прыжком Лапка оказалась на земле, подмяв под собою траву. Во дворе дома была тишина, но вдруг что-то белое промелькнуло меж деревьев. Шиповник!
-Шиповник! Остановись! - крикнула кошка.
Шиповник резко обернулся. В глазах его мелькнул страх, перемешанный с чувством вины и еще чем-то, неведомым...
-Иди домой, Лапка, - тихо шепнул возлюбленный, подавив вздох.
-Как это? Я хотела с тобой поговорить, Шипов.. Но куда ты собрался? - кошка воззрилась на своего друга, внезапно поняв, что путь, которым шел Шиповник, вел вовсе не домой. Она наивно полагала, что услышит мягкий, как и всегда, ответ.
-Ты не должна была меня видеть. Я должен был уйти один... - поняв, что проговорился, Шиповник лишь бессильно взмахнул хвостом.
Лапка с отчаянием посмотрела на возлюбленного. Этот белоснежный воитель ей был нужен, как воздух. В глазах ее стояла боль, хвост метался из стороны в сторону, уши были прижаты, а сама кошка дрожала.
-Прекрати, - покачал головой Шиповник, - Я должен уйти. - в золотисто-зеленых глазах кота читалась любовь и тоска. Лапка невольно поежилась. Она ненавидела этот взгляд. Точно так же смотрела и Коричка, уходя...
-Пожалуйста, не уходи, - с болью прошептала Лапка, качая головой. -Ну зачем?
-Так надо... - тихо ответил Шиповник, положив свой пушистый белый хвост на передние лапы кошки. Глашатая просто смотрела на него умоляюще. Она бы все отдала сейчас, чтобы у нее была возможность плакать, выпускать наружу боль. Но природа не дала кошкам такую возможность.
-Сначала сестра, потом мать, потом сын, а теперь и ты... - беззвучно, одними губами, прошептала Лапка. - Ты не можешь! - крикнула она, уткнувшись в его шею. Кот мягко прижал ее к себе хвостом и прошептал:
-Я должен. - он встал и побрел дальше, обернувшись на миг и продолжив свой путь. А в его глазах ясно читалась боль.
Внезапно Лапка почувствовала позади какое-то движение, а потом кто-то коснулся хвостом ее головы. Кошка резко и испуганно обернулась и увидела рыжую кошку немного постарше ее. Это была Мурчащая Звезда. Мурчи.
-Не нужно. Отпусти его. - прошептала предводиетльница, погладив своим пушистым хвостом Лапку.
-Я не могу! - с отчаянием воскликнула Лапка и отвернулась от Шиповника, от Мурчи, от всех.
-Ты должна, - еле слышно прошелестела своим голосом Мурчи, вновь погладив обезумевшую от горя кошку.
Лапка встала. Лапы с трудом ее слушались. Черная кошка медленно подошла к Шиповнику и, подняв на него полные боли глаза, прошептала:
-Если это так важно, иди. Иди. Только.. Только не забывай меня.
-Никогда, - услышала она в ответ. Белый воин повернулся и вскоре исчез за поворотом. Мурчащая Звезда гладила Лапку хвостом, а та смотрела вслед возлюбленному, все еще не веря произошедшему.
-Я никогда тебя не забуду, - поклялась она. А перед ее глазами все еще стоял взгляд Шиповника.
Если ты знаешь, что тебе нужно уйти, не забудь сказать об этом близким...