Серая кошка высунула нос и рыжих зарослей папоротника-орляка и настороженно принюхалась. Сегодня она скрывалась целый день, и по большей части – от соплеменников и друзей. Даже Небесного Светлянка отослала куда подальше, сославшись на то, что ей необходимо подумать. А подумать, действительно, было над чем.
Сегодня ночью весь лагерь проснулся от диких криков Змеехвоста. Он ерзал по подстилке, метался, выпустив когти, и кричал так дико и отчаянно, что не понять, что ему безумно больно было просто невозможно. Под утро, он начал хрипло выкрикивать какое-то имя, а потом вдруг на теле воина появились страшные раны.
Сестра Змеехвоста – Ехидна, все это время была рядом и сидела над его телом, скорбно опустив голову. Она же первая и подняла весь лагерь на уши. Змеехвост просто не мог проснуться, как бы его не тормошили, что бы ни пытались сказать. Он просто метался всю ночь, громко крича, а под конец умер. Ехидна так же первая расслышала, чье имя он выкрикивал. Она яростно зарычала, но ничего никому не сказала. Бурая кошка была вне себя от горя и злости. День она пролежала в палатке целителя, где рвалась наружу и кричала, что она убьет этого подлого кота, вынет из него душу, и вообще вела себя как умом тронутая.
Потом ей каким-то неимоверным чудом запихали в пасть несколько маковых семян, и буйно помешанная, наконец, успокоилась. И пока она спала мирным сном, весь лагерь обсуждал произошедшее.
-Ой, что за лихо-то такое? – причитали старейшины. – Сначала Снежинку кто-то убил, теперь Змеехвост, да вот еще и сестру его со свету сжить пытаются!
-Не иначе как Звездное племя прогневалось на тебя, Мракозвезд! – осипшим голосом произнес Перышко. Предводитель ничего не ответил, только Перышку показалось, что он вот-вот зарычит на него, и бросится, оскалив зубы с выпущенными когтями.
Оруженосцы стоили на этот счет самые невероятный версии, а королевы вцепились всеми лапами во вход в детскую, и никого не пускали, рыча так громко и вызывающе, что даже опытные воины отказывались нарушать их покой.
Но ближе к вечеру обстановка более-менее устаканилась. Насмерть перепуганные коты перестали соревноваться в остроумии, награждая особо удачливых воем страха и отчаяния. Ко всему быстро привыкаешь, вот и Сумрачные воины решили, что это сам Змеехвост чем-то прогневал предков, а его сестра просто за него сильно переживает. Снежинку, которую на самом деле прикончил Мракозвезд, как-то спустили со счетов. Светлянка и Небесный молчали. Они-то знали правду, ровно как и то, что озвучь они ее, им бы ничто не поверил.
На закате Змеехвоста похоронили.
Но Светлянка этого не видела. Она только подошла к телу мертвого воина и ничего не стала говорить. Отдав дань уважения к соплеменнику, она сказала Небесному, что ей надо подумать, и что бы он не вздумал за не ходить. Друг грустно на нее посмотрел и отправился в палатку – спать. Время, проведенное без подруги детства, он считал проведенным зря, к тому же, без нее ему было очень скучно. Значит – смысл безвылазно торчать в лагере, в ожидании того, пока Светлянка про него, наконец, вспомнит?
Светлянка же углубилась в самые дальние закоулки их территории, где-то неподалеку от границы с Грозовым племенем. Там была вполне уютная полянка, где Светлянка и села, полная невеселых мыслей.
Вскоре из кустов послышалось рычание, и оттуда вышел палевый кот, от которого разило запахом Грозового племени. Светлянка поморщилась, но не стала никуда уходить. По поляне протекал ручей, служившей в этой части леса границей, и она была на своей половине.
-Что ты тут делаешь? Шпионишь?! – кот выгнул спину и зарычал, но Светлянка оставалась непоколебима. Она махнула хвостом и фыркнула.
-Тут кусты кругом и ничего не видно. К тому же, я тут довольно долго сидела, пока ты не решил нарушить мой покой. И я на своей территории.
-Но ты близко от границы!
-Ты тоже.
Кот немного сконфузился. Он явно понял, что проиграл, но не хотел этого показывать.
-Зачем твое племя напало на нас? И на племя Ветра? – наконец выпалил он, перестав рычать и спрятав когти. Его палевая шерсть опустилась, в глазах плескался неприкрытый страх.
-Я – не все племя, - веско напомнила незнакомцу Светлянка. Она смутно помнила его по одному из Советов. Он намного старше ее, примерно на год-полтора, но Светлянка оказалась мудрее. – Не стоит задавать мне таких вопросов. Во-первых, я верна своему племени, и не отвечу на них. А во-вторых, ты же не хочешь, что бы наши воины считали, что все твое племя состоит из таких же глупцов как и ты?..
Кот обиженно насупился.
-Ты же меня не помнишь, верно? Мы как-то пересекались на одном Совете. – вдруг сказал он.
-Я не помню твоего имени. А про то, что мы уже виделись, я знаю.
-Меня зовут Ягодник.
-Светлянка, - кошка прищурилась и посмотрела на кота.
-Послушай, тогда ответь мне всего на один вопрос! Ответишь?..
-Возможно.
-Вот тебе, лично тебе, нравятся все эти нападения? – спросил он, прямо смотря Светлянке в глаза.
Серая кошка вздрогнула и медленно ответила.
-Думаю, ответ ты знаешь. – она качнула кончиком хвоста. – Многие бы предпочли мир, но тогда бы мы рисковали потерять гордое звание воителей. Битвы нам необходимы, Ягодник.
Она взмахнула хвостом и ушла с поляны.

В лагере Сумрачного племени царило суматошное настроение. Воины о чем-то перешептывались, то и дело слышались возбужденные и радостные возгласы.. К Светлянке подбежал Огнехвост и на одном дыхании выпалил:
-Этой ночью мы нападаем на племя Ветра!
-Опять? – с отвращением выдохнула кошка, смотря на своего брата.
-Не опять, а снова.. Ты зачислена в один из трех патрулей!.
-А ты?
-Остаюсь лагере..
Светлянка захохотала.
-Да нет, просто Мракозвезд решил, что целителям не стоит идти на битву.
Светлянка вдруг поперхнулась и закашлялась, изумленно смотря на Огнехвоста.
-С каких это пор ты целитель?! Всю жизнь был воином!
-Я с детства хотел стать целителем! А две ночи назад Перышко решил, что я больше всех подхожу на должность его ученика, вот. Скоро мы пойдем к Лунному Озеру!
-А почему я об этом узнаю только сейчас? – взвизгнула воительница, во все глаза смотря на брата.
-Да потому что ты то на охоте, то в патруле, то с Небесным шушукаешься, то тебя Мракозвезд из своей пещеры не выпускает! Вы там с ним о чем говорите?
-Не твое дело! – огрызнулась Светлянка, все еще немного злясь на брата за то, что он сразу не сказал ей о том, что теперь он ученик целителя. На самом деле Мракозвезд там ей намекал на их будущий союз, или разрабатывал тактику нападения на племена. В последний раз он позвал ее пару рассветов назад и показал то, что, как он сказал, придумал сам – план трех патрулей, который должен был сработать безупречно. – О битвах, по большей части..
-Ох уж мне эти битвы.. – вздохнул Огнехвост, и вдруг вздрогнул, когда Мракозвезд оглушительно взвыл, призывая племя на собрание.
Светлянка уже знала, что он скажет.

Ежевика сидел на земле в центре лагеря, лихорадочно впуская и выпуская когти. Полночи тому назад Ветроух прибежал к ним за помощью – снова Сумрачное племя. Все Грозовые коты были поделены на три патруля – два бежали на помощь соседям, а один оставался в лагере, защищая и обороняя его в случае опасности.
Лес где-то далеко взрывался болью и криками. Кровь и смерть царили на той стороне территорий котов-воителей.. А в лагере Грозового племени все было спокойно. Не так, как надо.
Остальные два патруля возглавили Крутобок и Огнезвезд. Ежевика упрашивал остаться предводителя в лагере, но тот рычал и рвался в бой. Глашатаю пришлось повиноваться.
Шорох привлек внимание Ежевики. Он подскочил и почуял запах соплеменницы. Ледяная Пустыня тихо вышла из туннеля. Ее белоснежные бока были покрыты пятнами крови.
Не ее.
-Как там? – бросился к ней Ежевика. – Битва..битва окончена?..
Кошка кивнула и подошла к глашатаю. В ее глазах была заметна печаль, но голос звучал твердо, спокойно и уверенно, в отличие от самого Ежевики.
-Да. Меня послали предупредить вас – нападение было успешно отражено, стражу можно снять. – произнесла она, а потом добавила, как-то внутренне съежившись. – Но боевой патруль Крутобока понес тяжелые потери.
Великое Звездное племя. Потери. Это значит, что кто-то из тех, кто всего несколько часов назад покинул лагерь, уже мертв. Ежевику обдало волной ужаса при мысли о тех, кто пошел на эту битву.
-Ради Звездного племени..скажи мне, что это не Белка, и не Рыжинка, - прошептал он, глядя белой кошке в глаза.
Ледяная Пустыня некоторое время молчала. В ее голубых глазах плескалась невыносимая горечь, но голос, как всегда, оставался тих и спокоен.
-Это не Белка, и не Рыжинка. Это сам Крутобок.