Глава 1.
Эхо в голосах
Во мраке этой странной пещеры кошка шла вперед. Каждый раз, касаясь боком или хвостом стены, она шарахалась в сторону, ежилась и неслась дальше. Ей было жутко в одиночестве брести по туннелю в полной темноте. Казалось, вот-вот стены сомкнутся, случится обвал и проход закончится тупиком.
- Спокойно, - сказала она себе и вздрогнула. Кошку всегда успокаивал звук собственного голоса, но не сейчас, когда он усилился, эхом отражаясь от стен. Ее не отпускало ощущение, что она здесь не одна. Кошке повсюду мерещились глаза, каждый звук порождал чей-то свистящий неразборчивый шепот. Впервые она подумала о том, что здесь ей не место.
"Уже поздно отступать".
Каси закрыла глаза - все равно была кромешная тьма, и от них не было толку, только вред: воображение рисовало ей образы чужих глаз, силуэтов. Каждый шаг отзывался эхом, и с каждым шагом оно становилось громче. А через несколько минут кошка поняла, что это не эхо. Или не совсем эхо.
Это были голоса.
- Осквернила...
- ...Наше святилище...
- ...Душа нечиста...
- ...Уйди...
- ...Погубить...
- ...Уничтожить...
Каси помотала головой и рванула вперед, хотя голос разума и голос страха твердили ей, что нужно было повернуть назад. Но с нее было уже достаточно голосов. На сердце почему-то лежала тяжесть, чувство вины. Ведь это действительно святилище, многие поколения приходили сюда за советом тех, в кого верили.
"Я уже здесь и дойду до конца", - почти крикнула про себя Каси. Ее била мелкая дрожь, но она не останавливалась, нарочно идя как можно более шумно, лишь бы ничего не слышать. Почему-то мысль о том, что это всего лишь разыгравшееся воображение, у кошки растаяла моментально.
Она помнила рассказы подруги об этом месте. О том, что туннель заканчивается большой пещерой с отверстием в потолке. Говорят, Лунный Камень светится.
Каси была бродягой, случайно попавшей в этот лес. Она была рождена в другом лесу, лежавшем за пустошью, граничащем с территориями людей. Двуногих, как их называет Златолапка. В раннем детстве Каси потеряла родителей, успевших обучить ее лишь основам выживания. Сумрачный лесок со зловещими хвойными деревьями напоминал ей о смерти матери, которую растерзали лисы. Кошечка не могла, просто не могла там оставаться и ушла, не зная, куда попадет. Хотя ей было и не все равно, что с ней произойдет.
Каси прервала поток мыслей, споткнувшись. Ее глазам, открытым за двадцать секунд до этого, предстало великолепное зрелище за поворотом. Та самая, по словам Златолапки, легендарная пещера. Тот самый Лунный Камень. Он и вправду светился. Лучи полной луны падали на камень, отражались от зеркальных гладких стен, и эта игра света вызывала благоговение. На короткие мгновения Каси даже позабыла о своих страхах, на негнущихся лапах по идеально ровному полу подойдя к камню. В ее глазах светилось восхищение.
Едва коснувшись Камня, Каси погрузилась в оцепенение, перенеслась в свой внутренний мир.
Это был хвойный лес, в который нередко переносилась кошка в своих кошмарах. Только что-то здесь было другим.
"Звезды", - внезапно поняла Каси. В ее кошмарном лесе не было звезд, а здесь они повсюду проливали свой холодный свет.
И множество призрачных силуэтов вокруг. На их шерсти сверкала серебристая пыль, словно в тысячи раз уменьшенные звезды.
- Приветствую тебя, одиночка, - холодно произнес бурый кот, пристально посмотрев на нее. - Что заставило тебя пройти столь долгий путь?
- Она осквернила Пещеру, - прошипела серебристая кошка, и некоторые вслух с ней согласились. Остальные же сохранили холодное молчание.
- Успокойся, Лунница. Одиночка сама расскажет нам о том, для чего сюда пришла, - невозмутимо ответил кот, и Лунница умокла. Сощурившись, она молча пожирала Каси взглядом. Как и все остальные.
- Я... хотела узнать, существуете ли вы, - с крайне беспомощным видом ответила кошка, не встречаясь ни с кем взглядом и пытаясь избавиться от неприятного ощущения, что на нее смотрят тысячи котов. И, возможно, тысячи котов желают мести?..
- Узнала? - этот вопрос задала черная кошка с плоской мордой.
- Д-да... - дрожащим голосом ответила Каси и одернула себя. Да, здесь, похоже, было кого бояться, но сейчас она больше похожа на испуганного домашнего котенка, чем на одиночку. Надо взять себя в лапы.
- Тогда уходи отсюда.
- Постой, - внезапно очнулась от оцепенения еще одна серебристая кошка. - Бездна, Лунница, неужели вы действительно ничего не замечаете?
- Что мы должны заметить, Ежевичинка? - отозвалась черная кошка, видимо, Бездна. Лунница промолчала.
- Посмотри внимательнее, - спокойно ответил бурый кот, что заговорил первым.
Каси заметно струхнула под двумя пронизывающими взглядами, но не опустила глаз.
Внезапно Лунница попятилась.
- В чем дело? - непонимающе спросила Бездна.
- Одиночка, какого цвета у тебя глаза? - проигнорировав ее, спросила Лунница.
- Желтые... - непонимающе взглянув на нее, ответила Каси. Она не могла понять, о чем говорят эти призраки и чего от нее хотят. Сначала хотели, чтобы она ушла - это-то понятно. А теперь?
- ...И будет зреть глазами ее сама Луна, и Имя будет у нее на устах... - устало процитировал бурый кот. - Одиночка, ты можешь идти, но знай, что впереди испытание.
На языке Каси завертелось множество вопросов, но едва она открыла рот, Ежевичинка взмахнула хвостом, призывая ее замолчать.
- Ты узнаешь все со временем. Иди. Выйти несложно, в туннеле нет поворотов.
Каси моргнула, а потом все исчезло - осталась лишь пещера и священный Лунный Камень. Но голоса больше не преследовали ее, и обратный путь оказался гораздо короче. Кроме того, на кошку снизошло странное спокойствие и уверенность в себе.
