***
Горы, заснеженные и далёкие, синели на горизонте. Варда поймала у амбара зазевавшуюся мышь и начала есть. Чёрной одиночке предстоял долгий и опасный путь через застывшие в ледяном оцепенении горы.
Вороньи перья, вплетённые в шерсть около левого уха кошки, слегка пошевелились от ветра. Кошка оторвалась от добычи и понюхала воздух. Ничего особенного: сильные запахи мыши и крови, сырой земли и воды. Варда торопливо доела скудную добычу и тщательно умылась. Первое правило: не оставляй на себе резкого запаха, по которому тебя могут издалека учуять.
У северной границы бывшей территории клана Ветра одиночка остановилась. Холодный ветер трепал её длинную шерсть. Позади ещё виднелся амбар её друзей, на западе темнели верхушки уцелевших деревьев – бывший дом Грозового клана. Варда с грустью обвела взглядом покинутые котами земли. Даже если Звёздный клан когда-то наблюдал за этой территорией, то теперь покинул её навсегда.
Отвернувшись, кошка помчалась в сторону гор. Пошёл снег, облепив её шерсть холодным покрывалом. Поля Двуногих опустели, чудищ не было видно. Кошка шла по заснеженным полям и переходила дороги, внимательно осматриваясь. Иногда она слышала далёкий лай собак, и чувства её ещё больше обострялись.
Снег всё шёл. Варда увидела одинокий сарай на окраине луга и побрела к нему, надеясь отыскать лазейку внутрь. Принюхавшись, она нашла довольно узкий лаз и начала расширять его зубами и когтями. Гнилое, размокшее дерево трещало, оставляя во рту кошки плесневелые щепки, у Варды начали кровоточить лапы. Но другого убежища поблизости не было, и одиночка продолжала деловито грызть и царапать доски. Вот дыра увеличилась настолько, что кошка смогла протиснуться внутрь. Устроившись на старом мешке, Варда начала вылизывать израненные лапы и вытаскивать занозы. Наконец, когда лапы были очищены, кошка вздохнула и свернулась клубком, распушив шерсть. Измученная, она сразу провалилась в сон.
Из темноты донёсся тихий зов, и Варда открыла глаза. Заметённый снегом сарай исчез, кошка сидела на уютной лесной полянке, залитой солнечным светом. Посредине поляны сидели три кота: серебряный коренастый кот с кривой нижней челюстью, гибкий чёрный воитель, небольшой тощий чёрный кот – и пушистая голубовато-серая кошка с мудрыми синими глазами.
- Приветствуем тебя, Варда, - обратилась к одиночке кошка. - Я - Синяя Звезда, бывшая предводительница Грозового клана.
- Я – Метеор, бывший предводитель Речного клана, - представился серебряный кот.
- Меня зовут Чёрная Звезда, - добавил лоснящийся чёрный кот. - Я – бывший предводитель клана Теней.
Последний кот, тощий и маленький, шагнул вперёд, неловко наступая на одну лапу.
- Я – Колченогий, бывший глашатай клана Ветра.
Варда почтительно склонила голову. Она догадывалась, что видит сон, и в этом сне к ней пришли предки-воители лесных котов.
- Мы знаем, куда и зачем ты идёшь, - Синяя Звезда с уважением посмотрела на чёрную одиночку. - И спасибо тебе за заботу о наших старейшинах.
Варда смущённо опустила голову. Она считала, что не совершила ничего героического – любой кот на её месте обязан был сделать то же самое.
- Древние кланы лесных воителей открыты для тебя, - продолжал Колченогий. - У тебя есть право выбора. Четыре клана, четыре разных судьбы. Мой клан живёт на вересковой пустоши. Грозовой клан, - кот махнул в сторону серой кошки хвостом. - Привык жить в лесах. Речной клан извечно обитает у воды. Клан Теней живёт на болотистой местности и в сосняке. Итак, теперь ты знаешь основы жизни каждого клана. Звёздные предки ждут твоего слова.
- И с уважением отнесутся к твоему выбору, - добавил Метеор, а Чёрная Звезда доброжелательно кивнул Варде.
- Я хотел бы кое о чём предупредить тебя, - чёрный кот поднялся и посмотрел на одиночку. - Дело в том, что кланы доберутся до своей новой территории в конце осени. Все воины слабы, голодны и озлоблены. Тебе лучше дождаться сезона Юных Листьев, когда жизнь станет проще.
- Я понимаю, - кивнула Варда. Коты радостно замурлыкали.
- Удачи тебе, будущая воительница! - пожелал Метеор, и Звёздные коты исчезли в зелени леса, окружавшего поляну.
Варда долго смотрела туда, где скрылись призрачные воители, потом свернулась на прогретой солнцем траве. Её шерсть словно отяжелела от тепла, и кошка провалилась в сон.
***
Темнота и холод сомкнулись над головой Варды, шквал ледяного ветра обрушился на сарай. Вздрогнув, кошка вскочила, разминая затёкшие лапы. Только что увиденный сон не шёл у неё из головы. Значит, Звёздный клан действительно существует, и ей предначертана дорога воительницы. Приободрившись, Варда огляделась, чтобы исследовать сарай.
Он был совсем старый – настоящая развалина. Ощупывая стены и окружающие предметы вибриссами, Варда прошла несколько метров вглубь. Шерсть кошки встала дыбом, когда чуткий нос ощутил мышиный запах. Уши шевельнулись, выделяя самые слабые шорохи. Вот в углу раздалось попискивание – беззаботная мышь что-то обнаружила – и чёрная кошачья тень накрыла её когтистыми лапами.
Торопливо прикончив мышь, Варда вернулась на мешок. Это была толстенькая полёвка – очевидно, она сделала в сарае кладовую. Кошка с жадностью принялась за еду и вскоре не оставила от мышки ни кусочка.
Ночь стояла над полями, небо затянули серые тучи. Снегопад прекратился, а воздух стал заметно теплее. Варда вновь побежала на север, не сводя льдистых глаз с горных вершин. Холод обжигал ранки на её лапах, но кошка и не думала останавливаться. Вот она оказалась перед проволочным загоном. У самой земли прутья были отогнуты, на ограде висел давешний клок чьей-то тёмной пушистой шерсти. Прекрасно понимая, что дыра для неё маловата, Варда побежала вдоль сетки, отыскивая столбы, на которых крепился забор. Может быть, если она найдёт один такой, то сможет взобраться на него и спрыгнуть с другой стороны? Вот кошка увидела один из столбов, сжалась в комок и резко взлетела в воздух. Уцепившись за верх столба, она начала подтягиваться, отчаянно царапая сетку задними лапами. Отталкиваясь от ячеек, Варда взобралась наверх и перевела дух. Свалившись в неглубокий снег по другую сторону забора, Варда зашипела – её ухоженная шерсть опять намокла. Ладно, могло быть и хуже. Кошка помчалась по заснеженному полю навстречу далёким горам.
Восход солнца Варда встретила в предгорьях. Тёплый ветерок принёс ей совсем слабый запах нескольких котов, и одиночка узнала запахи воинов, приходивших к ней во сне. Значит, ей удалось почуять след, оставленный ушедшими кланами. Варда постаралась бежать быстрее, рассчитывая к середине дня добраться до подножия гор. К вечеру она уже шла по каменистой тропе среди скал. Равнина осталась позади, и Варда ни разу не оглянулась. Она навсегда покинула родные места, чтобы вступить на путь, указанный ей звёздными воинами.
Лунный свет впервые пробился сквозь тучи, и шапки снега на камнях засеребрились. Варда, прихрамывая, бежала по тропе, осколки камней впивались в её лапы при каждом шаге. Тем не менее, двигалась она довольно быстро, в отличие от измученных котов, шедших по этой дороге несколько дней назад. Пару раз тропа обрывалась разломами, и Варде приходилось прыгать. Ближе к утру ей удалось найти небольшую уютную пещерку, и она свернулась в ней калачиком. Лапы саданило, и охотиться кошка не рискнула. Вместо этого она старательно почистила лапы от песка и мелких камешков, потом уткнулась носом в хвост и закрыла глаза.
Серым безрадостным утром Варда вновь двинулась вперёд. Снег почти растаял, и кошка стала сливаться со скалами, что очень способствовало охоте. Варда никогда не возвращалась на предыдущее место ночёвки. Она чуяла слабые запахи других котов, но они не были похожи на лесные. Неужели кто-то может здесь жить? Варда вздохнула - каждому своё – и продолжила путь. Неожиданно она замерла, услышав хлопанье мощных крыльев – это орёл камнем упал на неё с высоты. Варда отступила на пару шагов и встала на задние лапы, вцепившись в небесного исполина зубами и когтями передних лап. Орёл издал отчаянный клёкот и попытался вырваться, но ни одна птица не могла тягаться с городской грозой котов-разбойников. Варда резко дёрнула орла вниз и навалилась на него, всё сильнее сжимая челюсти. Птица забилась на камнях, сбивая с них снег, потом замерла. С торжеством в горящих глазах Варда начала есть.
Запахи воинов-изгнанников становились всё сильнее, а однажды Варда как будто заметила вдалеке кошачьи фигуры. Правда, знакомиться с воителями сейчас в её планы не входило, и она тенью метнулась с тропы за скалу. Перескакивая с камня на камень, Варда украдкой присматривала за ослабевшими воинами. Она старалась ничем не выдать своего присутствия и иногда надолго замирала, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Ей часто приходилось думать, куда поставить лапу, чтобы не обрушить на тропу шуршащую струйку камней и песка.
В одну из прохладных горных ночей Варда устроилась за обломанным деревом, похожим на коготь. Внизу, под скалой, на котором она лежала, была пещера, где расположились изгнанники. Ветер удачно относил её запах, а изрядно испачканная шерсть делала её похожей на большой уступ. Внезапно какое-то движение внизу заставило кошку открыть глаза – симпатичная тёмно-рыжая пушистая кошечка вернулась в сопровождении трёх мускулистых, покрытых грязью котов. Они явно не принадлежали к лесным кланам. Слушая радостные возгласы нескольких лесных воителей, Варда поняла, что раньше они уже встречались. Одиночка осторожно перекатилась на живот и подползла ближе. Она узнала запах троих новых воинов – тот самый, непохожий на аромат кланов. Послушав подольше, Варда узнала, что они из племени Падающей Воды. Вот горные коты повели за собой все четыре клана. Решив, что лучше узнать, где находится их убежище, Варда последовала за ними.
Проследив путь воинов до пещеры, вход в которую скрывал водопад, Варда быстро вернулась назад. Ей стало ясно, что при таком количестве воинов её быстро обнаружат. Силой она превосходила большинство лесных воителей, но вряд ли смогла бы победить патруль горных котов. Ранее она думала незаметно следовать за кланами через горы, но теперь многое изменилось.
Попетляв по скалам, чтобы запутать следы, Варда нашла пещерку и забралась внутрь. Ей необходим был совет Звёздного клана. Оставаться здесь с риском быть обнаруженной или идти вперёд? Но дойдёт ли она до дома, обещанного лесным кланам? Варда закрыла глаза, стараясь восстановить связь со звёздными предками изгнанников.
"Вперёд!" - прошептал ласковый голос над её ухом. Варда резко открыла глаза и успела увидеть бледный силуэт трёхцветной кошки, тающий в ночном мраке. Что ж, ответ был очень ясен. Варда потянулась и вышла из своего убежища. Сверху летели редкие снежинки, начиналась метель. Легче всего уходить именно в такую погоду – любая погоня скоро прекратится. Варда взобралась на скалу напротив водопада, в последний раз взглянула на серебристый вход в пещеру, потом бесшумно спустилась на тропу и исчезла в буране.
Долгие дни путешествия ещё больше закалили тело чёрной одиночки, и она летела вперёд, словно стрела. Лапы её загрубели и уже не царапались о камни. Варда всё больше полагалась на интуицию и ни разу не сбилась с пути. Свет Большой Звезды вёл её вперёд, к обетованной земле. О кланах кошка не беспокоилась, как будто зная, что все они доберутся до нового дома, а свет звёзд всё ярче сиял над ней в громадном небе. К середине дня скалы неожиданно расступились, и Варда резко остановилась, глядя на холмы, поросшие вереском. Вдали виднелись зелёные осколки рощ. Кошка шагнула в море цветов и трав, наслаждаясь их запахами, хвост её воинственно торчал вверх. Из-под каждого куста заманчиво пахло мышами и кроликами, и всё здесь казалось сказкой после пустынных скал и уничтоженного Первого Леса.
Варда замерла, принюхиваясь и прислушиваясь, потом подкралась к кусту и резко бросилась в сплетение ветвей. Вот она показалась вновь, но уже с крольчонком в зубах. Наевшись, Варда решила поискать поблизости дома Двуногих – вполне возможно, что ей удастся незаметно поселиться в каком-нибудь сарае…
