***

 

  Тёплые лучи утреннего солнца залили золотым сиянием овраг, окружённый отвесными скалами и поросший кустарником. Где-то вдалеке защебетала проснувшаяся птица, её песнь подхватила другая… Ветки боярышника, росшего на краю оврага, зашевелились, и из глубины куста неторопливо вышла огромная чёрная кошка с длинной шерстью и пучком вороньих перьев, вплетённым около левого уха. Настороженно оглядев спящий лагерь своими льдисто-синими глазами, Варда кивнула Белохвосту, сидевшему на страже у входа. Тот зевнул, одновременно следя за зарослями ежевики, которые служили оградой. С трудом протиснувшись в узкий лаз, чёрная кошка поднялась по пологому склону оврага и скрылась в зарослях кустарника. Лес постепенно пробуждался, солнце блестело на траве и листьях. Варда предпочитала охотиться в одиночку и часто выходила утром. Сейчас она замерла на мшистом валуне, наслаждаясь свободой. По сравнению с пропахшим вонью городом лес казался ей сказкой. Кошка невольно замурлыкала и тут же оборвала себя: охота прежде всего.

  Наступила долгожданная весна, и все племена смогли вздохнуть свободно. Варда помнила, какие схватки вспыхивали ещё недавно на границах, поэтому тоже радовалась затишью. Спрыгнув с валуна в траву, кошка бесшумно пошла по направлению к границе с кланом Ветра.

  Солнце расцвечивало землю под деревьями светлыми пятнами, Варда чувствовала это тепло на своей шерсти, которая словно тяжелела. Услышав чьи-то осторожные резкие прыжки, кошка замерла, насторожив уши и принюхиваясь. Мгновенно определив, что рядом белка, охотница припала к земле и поползла на звуки. Вскоре она смогла разглядеть впереди, меж веток, рыжую шёрстку зверька, и осторожно проскользнула в глубину куста. Прижав уши, чтобы не поцарапать их об ветки, кошка ещё раз удостоверилась в том, что добыча по-прежнему беспечно скачет впереди, и одним мощным прыжком вылетела наружу. Белка забилась в её когтях, но Варда сразу же сомкнула челюсти на её горле. Встряхнув безжизненное тельце, кошка выпрямилась и обвела взглядом лес.

  Что-то изменилось. Варда чувствовала чьё-то незримое присутствие, хоть и не чуяла запаха. Замерев, кошка попыталась поточнее определить место, где находится этот незнакомец.

«За спиной», - теперь Варда услышала глухой шорох, тут же растаявший в тишине. Неожиданно обернувшись, воительница чёрной молнией прорезала золотистый воздух и обрушилась сквозь заросли. Она упала на что-то мягкое и плотное, и это что-то неистово задёргалось, путаясь в траве. Варда мгновенно пригвоздила его к земле и впилась ледяным взглядом в ошеломлённые голубые глаза незнакомца.

  Это был крупный белый кот. Опрокинутый на спину и обездвиженный, он съёжился и прижал уши. От него пахло страхом и растерянностью, шерсть топорщилась, и в ней запутались колючки. Он явно не ожидал такого сурового приёма.

- Кто ты такой?! - рявкнула Варда, отчего кот мелко затрясся. - Ты находишься на территории Грозового клана. Что тебе здесь нужно?!

- Я… меня зовут Снежок, - выдавил он. - Я никому не хотел причинить зла.

Льдисто-синие глаза сузились, Варда внимательно посмотрела на нарушителя. Да, от него шёл запах леса и травы, но при дальнейшем исследовании кошка уловила едва различимый запах Двуногих.

- Стало быть, потерялся, - вздохнула она. - Ты жил у людей, так?

- Да, - немного успокоившись, кивнул Снежок, по-видимому, уразумев, что прямо сейчас эта страшная кошка убивать его не собирается. - Точнее говоря… они меня выбросили.

Варда задумчиво пошевелила ушами. Бедняга даже не догадывается, в какую жизнь его толкнули те, кому он доверял. Кошка вздохнула и вновь перевела на него взгляд.

- Вздумаешь бежать – всё равно догоню, так что сиди спокойно, - проворчала она, отпуская его. Снежок перекатился на живот и поднялся на лапы, в его длинную шерсть набились теперь прутики и песок.

- Давно ты бездомный? - кошка уселась напротив него, не сводя с собеседника пронизывающего взгляда.

- Нет, я провёл в лесу только эту ночь, - потупился Снежок. - Хозяева остановили машину на обочине, вылезли сами и открыли дверцу. Я вылез, чтобы осмотреться… а они сели в машину и уехали.

Вид у кота стал расстроенный и несчастный. Варда почувствовала слабый укол вины. Наверное, увидев её, бродяга обрадовался и решил подойти, а она так его встретила…

- Прости, что я напала на тебя, - извинилась она. - У нас в клане к нарушителям границ суровое отношение.

- Я так и понял, - кивнул Снежок. - Это я виноват, что пришёл сюда. Не беспокойся, я сейчас уйду.

- Увы, это будет непросто сделать, - мрачно посмотрела на него кошка. - Вон там, за ручьём, тебя встретят бойцы клана Ветра, а если пойдёшь в противоположную сторону, то сначала нарвёшься на воинов моего клана, а если повезёт вырваться от них, то на клан Теней.

  Белый бродяга совсем приуныл и прижал уши.

- В твоём возрасте люди уже не возьмут тебя, - задумчиво проговорила Варда. - К амбару на окраине пастбища тебе тоже не добраться – для этого надо перейти территорию клана Ветра, а они с некоторых пор стали очень серьёзно относиться к границам…

- Но что же мне тогда делать? - обескураженно спросил Снежок. Варда хотела ответить и вдруг подскочила, взволнованно принюхиваясь.

- Утренний патруль! - прошипела она. - За мной, Снежок!

Кошка прыгнула в заросли мимо него, бродяга развернулся и бросился за ней. Сердце его бешено стучало от страха, трава и ветки больно хлестали по бокам и мордочке. Вот чёрный кончик хвоста провожатой растаял в зарослях, и Снежок беспомощно замер.

- Чего застыл? - раздался чуть сбоку громкий шепот, и кошка вновь появилась перед ним. - Хочешь, чтобы нас догнали?

Едва переведя дух, Снежок помотал головой и помчался следом. Лес вокруг них смешался в одно многоцветное пространство.

«Как она ещё разбирает, куда мы бежим?» - пронеслось в голове Снежка. Внезапно свет стал ярче, и, замедлив бег, кот разобрал, что лес остался позади, а под лапами серый асфальт дороги. Чёрная охотница уже была на другой стороне и махала ему хвостом. Собравшись с силами, Снежок пересёк дорогу, опасливо сжавшись в ожидании машин, и потрусил по обочине.

- Не беспокойся, дорога старая, - фыркнула Варда. - Если по ней и поедет машина, мы узнаем об этом издалека. Иди за мной.

- Хорошо, - пробормотал кот. Варда привела его к старому дому, провалы его пустых окон производили угнетающее впечатление.

- Было время, когда я здесь ночевала, - Варда махнула хвостом на второй этаж. - Но с тех пор сюда стали часто наведываться патрульные моего клана, так что здесь нам лучше не задерживаться. Я отведу тебя туда, где меня не обнаружили, когда я была одиночкой.

- Так ты… тоже была сама по себе? - озадаченно спросил Снежок, немного восстановив дыхание.

- Моя история гораздо длиннее твоей, - дёрнула ухом кошка, ветер взъерошил шерсть и вплетённые в ней вороньи перья. - Когда-то я перешла через горы, холодной зимой… И уже потом вступила в клан.

Краем глаза она заметила, как Снежок задумчиво постукивает хвостом по земле, и повернулась к нему.

- Скажи… я могу стать воином? Таким же как ты? - спросил кот. Варда ожидала этого вопроса и оценивающе обвела бродягу взглядом. У него были мощные длинные лапы и сильное тело. Правда, он не привык к таким нагрузкам, подумала Варда, но это легко исправить…

- Сможешь, - кивнула она. - Но учти: тебе придётся очень упорно учиться.

- Я готов! - без колебаний ответил Снежок, и в его глазах Варда заметила страх одиночества. - Только расскажи, что нужно делать.

- Для начала, дойти до твоего нового дома, - спустила его с небес на землю кошка. - Потом я научу тебя охотиться, по крайней мере, расскажу основы этого мастерства. Я не смогу постоянно быть с тобой – сам понимаешь: охота, патрулирование… Так что отрабатывать навыки тебе придётся самому. А сейчас идём – мы ушли не так далеко, как хотелось бы.

- Хорошо, - и Снежок побежал следом за ней по обочине.

 

  К полудню Варда привела своего нового друга в ту самую рощу, где она когда-то жила. Перед этим она показала Снежку пограничные метки, чтобы он представлял себе, где находится граница.

- Здесь кончается территория нашего клана. Запомни это место хорошенько, чтобы не попадаться на глаза нашим патрульным, - теперь она говорила быстро, стараясь запихнуть в голову Снежка побольше знаний. Оставив кота на краю поляны, Варда обследовала бывшее жилище и убедилась, что кроме неё здесь больше никто не останавливался. Запахов других кланов тоже не было, и это обрадовало кошку. Она вылезла наружу и поманила Снежка.

- Всё спокойно. Иди сюда.

Кот опасливо приблизился и пролез в пещеру следом за ней. Внутри было прохладно и пахло травой. Странные глаза Варды сверкали во тьме в глубине логова.

- Так, мох надо выкинуть и принести нового, - пробормотала она и взяла в пасть охапку. Снежок тоже подобрал пук и вынес на поляну. Так ходка за ходкой они очистили пещеру и отнесли использованный мох подальше от поляны.

- Теперь иди сюда, - Варда перебежала через поляну и одним грациозным прыжком вскочила на большой узловатый корень. - Вот здесь есть свежий мох. Его тут много, так что можно не беспокоиться.

Снежок тоже запрыгнул к ней и посмотрел вниз, где пушился изумрудый мох. Кошка спустилась и начала царапать дерево, отрывая куски для будущей подстилки. Снежок стал ей подражать, и вместе они быстро перетащили новый мох в пещеру.

- Лучше почаще меняй его и проверяй, нет ли клещей, - посоветовала Варда, разложив последний пучок. - Ручей тут рядом, его слышно даже с порога пещеры. Дичи тоже полно. Если ты устал, я вернусь позже и покажу тебе, как охотиться.

- Лучше сейчас, - торопливо попросил Снежок. - Я ничего не ел с самого утра.

- Ну, хорошо, - милостиво кивнула Варда, обернувшись на пороге пещеры. - Тогда не отставай. Ох, что мне светит за такую отлучку из лагеря? - понизив голос, пробормотала она.

 

  Варда повела ученика вглубь рощи, прислушиваясь и принюхиваясь. Метки метками, но земли грозовых котов и клана Ветра совсем рядом…

- Запомни, идти надо так, чтобы даже ты сам себя не слышал, - начала она. - Здесь совсем густая трава, поэтому полагайся больше на нюх и слух. Глаза помогут тебе только тогда, когда ты подойдёшь к добыче совсем близко. И запомни, как пахну я. Пока что этот запах будет говорить тебе только об опасности.

Снежок сосредоточенно кивнул, но промолчал. Варда едва заметно усмехнулась: этот кот оказался прилежным учеником.

«Возможно, из него и выйдет толк. Но пока что ему надо хотя бы научиться добывать себе еду, иначе он долго не протянет».

- Кстати… как тебя зовут? - осторожно спросил Снежок и поспешно добавил: - Просто я даже не могу поблагодарить тебя за помощь…

- Моё полное имя – Варда Тень Ворона, - представилась она. - Но все зовут меня просто Вардой.

- Спасибо, Варда, - искренне произнёс Снежок, отчего шерсть Варды поднялась дыбом. Кошка сама не понимала, что так насторожило её, поэтому отвела взгляд.

- Смотри и повторяй за мной, - она приняла охотничью стойку и сделала несколько плавных шагов вперёд, потом выпрямилась и обернулась к ученику. Кот неуверенно посмотрел на неё и повторил. Варда озадаченно пошевелила ушами – похоже, Снежок был прирождённым охотником!

- Ну, как? - спросил кот, обеспокоенный её молчанием.

- Очень хорошо, - одобрительно кивнула Варда. - Тогда отработаешь навыки на реальной добыче…

Продолжая объяснения, она привела его к старому дубу. Там она понизила голос:

- Чувствуешь что-нибудь?

- Мышь, - прошептал Снежок, осторожно поведя носом в сторону серого комочка, копошившегося у корней. Варда едва заметно кивнула, и кот медленно принял охотничью стойку. Вот он приблизился к добыче на нужное расстояние, напружинил лапы и прыгнул. Когда Снежок обернулся, в его зубах болталась мёртвая мышка.

- Это можно есть? - неразборчиво осведомился он, скосив глаза на добычу. Варда кивнула и усмехнулась.

- Конечно, можно. Привыкай.

Кот начал есть и поднял мордочку, глаза его сияли от восторга.

- Никогда в жизни не пробовал ничего подобного! И я даже сам её поймал!

- Ну, вот, а ты беспокоился, - подмигнула ему Варда. - Дорогу к пещере запомнил?

- Да.

- Тогда я побежала. Загляну к тебе завтра, - и кошка, махнув на прощание хвостом, скрылась в зарослях.

 Оглавление
 Часть 2