Запах бродяги прочно пристал к шерсти Варды, и воительница покаталась по асфальту старой Гремящей тропы. Теперь кошка беспокоилась по-настоящему – она очень долго провела вне лагеря, и соплеменники наверняка начали беспокоиться… Поймав на опушке леса упитанного кролика, Варда углубилась в лес. Там она поймала сойку и вошла в лагерь, волоча добычу. Рыжая Белка заметила вошедшую и побежала навстречу.

- Варда, где же ты была?

- Около старого гнезда Двуногих, - ответила кошка, опустив ношу на землю. - Осмотрела всё, а заодно и поохотилась…

- Вот это здорово! - промурлыкала подошедшая Белолапа. - Ты не против, если я отнесу кролика Кисточке с Долгохвостом?

- Конечно, неси, а сойку лучше отдать Тростинке и котятам, - кивнула Варда. Она почти успокоилась – оправдание было вполне убедительным. Украдкой оглядевшись, кошка подняла птицу и пошла к густым зарослям ежевики, где находилась детская. Остановившись у входа, она негромко мяукнула, предупреждая о своём присутствии.

- Привет, Варда! - донёсся изнутри радостный голос Ромашки. - Заходи. Ты у нас нечасто бываешь.

- Простите, слишком много дел, - чёрная кошка вошла в ясли и опустила перед королевами сойку. - Вот, это вам.

Лисёнок и Ледышка проснулись и выкатились из гнёздышка. Увидев гостинец, они торопливо поблагодарили охотницу и начали дёргать птицу туда-сюда. Ромашка помогла им ощипать её, и малыши дружно зачавкали. Варда задумчиво смотрела на них, скоро малышам предстояло стать учениками и навсегда покинуть ясли. Наверное, они очень волнуются…

 

  Тепло разлилось по шкурке Воробушка приятной тяжестью, стоило ему выйти из пещеры на поляну. Пепелинка уже поправлялась, и Листвичке с трудом удавалось уследить за ней. Кроме дочери Медуницы и Бурого больных не было, и Воробушек наслаждался заслуженным отдыхом. Он вспомнил недавнее бегство из подземелья и невольно поёжился. Темнота и холод невидимых стен ещё долго будет в его памяти. Хорошо ещё, что Листопад пришёл на помощь…

  Внезапно Воробушек замер и насторожил ушки, ощутив чьё-то гнетущее беспокойство. Это было настолько неожиданно, что он даже растерялся. Волны настороженности шли из яслей, и это ещё больше удивило серого котика. Он поднялся и подошёл ближе, услышав тихое постукивание пушистого кошачьего хвоста по земле. Не успел Воробушек ничего предпринять, как до него донеслись шаги, и воздух окутался слабым ароматом вишни. Этот запах всегда окружал Варду, сейчас чёрная воительница вышла на порог яслей, и Воробушек ясно понял, что эти странные эмоции принадлежат ей.

- Что-то с котятами? - спросил он, прищурив незрячие глаза.

- Нет, всё в порядке, - спокойно ответила кошка, но Воробушек почувствовал оттенок беспокойства, который она старательно прятала в своей душе. - Если хочешь, можешь сам взглянуть.

  Она отошла в сторону, и Воробушек протиснулся в ясли. Котята весело возились друг с другом, матери довольно переговаривались, и не было никаких признаков болезни. Но почему Варда ведёт себя так странно? Он обернулся, но запах вишни уже растаял в тёплом воздухе. Варда ушла.

«Может быть, Остролапка знает, в чём дело? - пошевелил ушами Воробушек. - Варда никогда так не беспокоилась…»

Торопливо кивнув королевам, он вышел из яслей и направился к пещере учеников. Гнёздышко Остролапки пустовало, наверное, Бурый взял её на охоту. Со смешанным чувством разочарования и обиды Воробушек вернулся к Листвичке.

- Как дела, Воробушек? - спросила Пепелинка, подбрасывая комочек мха. - Представляешь, совсем скоро я снова смогу тренироваться!

- Поздравляю, - коротко отозвался Воробушек, положив перед ней полёвку. - Вот, я принёс тебе поесть.

- Вот спасибо! - обрадовалась кошечка, подтянув еду поближе. Воробушек повернулся к Листвичке.

- Нужна помощь? - спросил он. Целительница опустила на пол охапку душистых трав и зевнула.

- Пока что других больных у нас нет, а с этой непоседой я и сама справлюсь, - ответила Листвичка. - Сейчас надо бы набрать паутины и корней лопуха, но я занята здесь… Если бы ты взял кого-нибудь в помощь и сходил за всем этим, было бы неплохо. Сам знаешь – зелёного кашля сейчас не будет, стало тепло, а вот ран и вывихов у наших котов станет больше. Да и отравлений тоже.

- Взял бы с собой Остролапку, - посоветовала Пепелинка, закончив еду. Воробушек покачал головой.

- Нет, их с Бурым нет в лагере, а Львинолап с утра ушёл с Угольком на охоту.

Он почувствовал себя брошенным и понурился. Внезапно Листвичка вздрогнула, и шерсть Воробушка встала дыбом.

- Варда! Рада тебя видеть? У тебя всё в порядке?

- Да, всё нормально, - кивнула воительница, но Воробушек всё равно чувствовал её полускрытое волнение. - Как у вас дела?

- Ты не могла бы помочь Воробушку сходить за паутиной? - попросила Листвичка. - Сейчас самое время заготавливать травы, а я очень занята. Собирайте всё, что увидите по пути.

- Конечно, не вопрос, - подмигнула Тень Ворона. - Воробушек, ты готов?

- Да, - котик поднялся и вышел из пещеры. Варда шла рядом, иногда касаясь чёрным носом его пушистого бока. Неподалёку о чём-то болтали Яролика с Белохвостом, а у входа сидел Терновник.

- Мы за травами, - Варда повела хвостом в сторону Воробушка. - Ты не видел Остролапку?

- Они с Бурым скоро вернутся, - отозвался воин, приветливо кивнув. - Ушли на охоту после того, как я сменил Белохвоста. Не беспокойтесь, с ними всё будет в порядке.

- Хорошо, - улыбнулась Варда и первой протиснулась в лаз. Воробушек пролез следом, догадавшись, что воительница специально спросила у Терновника про Остролапку, чтобы успокоить его.

- Спасибо, - он выпрямился и пошевелил усами. - Куда теперь?

- Если нужна паутина, мы можем дойти до старого гнезда Двуногих, - задумчиво произнесла Варда. - Там её наверняка много. Мята нам пока не нужна, пусть растёт. А по дороге будем смотреть, что ещё попадётся.

Они пошли через лес, тщательно принюхиваясь. Вскоре Варда уже тащила несколько корешков окопника, а Воробушек – ноготки. Деревья впереди стали реже, и коты вышли на поляну перед Гремящей тропой. Варда огляделась, прислушалась и, не заметив ничего подозрительного, перевела Воробушка к гнезду. Пока он собирал травы в саду, воительница порыскала по дому и набрала паутины. Воробушек встретил её на крыльце.

- Идём домой, - кошка подняла корешки и листок, в который была бережно завёрнута паутина.

 

  Были уже сумерки, когда Варда и Воробушек возвращались в лагерь. Котик заметил, что спутница неразговорчива, а шерсть её иногда взъерошивается, словно она вспоминает о чём-то тревожном. Не понимая причин её беспокойства, Воробушек попытался проникнуть в мысли Варды, но холодный полумрак её души скрывал все чувства. В этом смысле сознание воительницы было похоже на чёрную траву того странного леса, где Воробушек впервые встретил Звездоцапа. Ни звуков, ни ощущений, ни малейшей подсказки.

  Утомившись, котик замедлил шаг и опустил траву. Варда молча оглянулась и остановилась, её глаза были спокойными, словно она была уже не здесь, а где-то далеко. Наверное, она слишком устала, чтобы уделять время своим воспоминаниям…

- Ты в порядке? - спросила Варда, усевшись около старого пня. - Если хочешь, я понесу и твою часть.

- Не беспокойся, я справлюсь, - покачал головой Воробушек. - Давай пойдём быстрее, а то совсем стемнеет.

Варда только кивнула, подобрала свои травы и пошла вперёд. Солнечные лучи постепенно гасли, наползала темнота. Воробушек слышал, как взлетают из зарослей потревоженные мотыльки, как шелестит трава под лапами котов. Усталость накатывалась на него всё сильнее. Наконец, Воробушек пролез в лаз следом за Вардой и с облегчением вздохнул, услышав знакомые голоса.

  Из пещеры целителей вылезла Листвичка и направилась навстречу вошедшим, вместе они дотащили травы до пещеры. Воробушек едва переставлял лапы, Варда подтолкнула котика в сторону пещеры, несмотря на его вялые протесты, ласково потёрлась носом о его щёку и, коротко попрощавшись с Листвичкой, отправилась к кусту боярышника. Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд и, осторожно оглядевшись, поняла, что за ней наблюдает Терновник.

«И чего ему от меня понадобилось? - взъерошилась Варда, демонстративно не оборачиваясь. - Мало здесь других кошек, что ли?»

Она прошла к палатке воинов, где мирно спали Берёзовик и Белолапа, и опустилась на свою подстилку. Мох был свежий, кошка свернулась чёрным мохнатым клубком и закрыла глаза. Наверняка завтра назначат в патруль.

«Нужно не забыть повидать Снежка, - подумала кошка, засыпая. - Надеюсь, с ним всё в порядке».

Оглавление
Часть 3