Беглый солнечный зайчик пробежал по носу Варды, кошка открыла глаза и подняла голову. Было раннее утро, лагерь только-только начал просыпаться. Чья-то тень появилась у входа в палатку, и внутрь заглянул Терновник.
- С добрым утром, - вежливо поздоровался он. - Я веду патруль к границе с кланом Теней. Не хочешь пойти?
- Хорошо, - спокойно ответила Варда, отряхнула приставшие комочки мха и вышла на поляну. Со вчерашнего дня кошка ничего не ела, но решила не задерживаться и перекусить по дороге. Возможно, даже удастся после патрулирования отпроситься одной на охоту…
- А ты… ты не хотела бы поохотиться после того, как мы проверим границу? - осторожно спросил кот, пошевелив ушами. Варда покачала головой.
- Извини, но у меня есть дела.
- Ясно… - Терновник говорил как ни в чём ни бывало, но в голосе его послышалось разочарование. - Но если вдруг что-то будет нужно, я помогу.
«Скорее ежи полетят, чем я пойду к кому-то за помощью», - льдисто-синие глаза кошки недобро сузились, но она ничем другим не выдала своего раздражения.
- Спасибо, Терновник, - поблагодарила она. Бурый кот с надеждой посмотрел на неё и взмахнул хвостом, подзывая Долголапа и Мышонка. Вот из воинской палатки вылез Бурый, а из пещеры учеников выкатилась Остролапка.
Выбежав из лагеря, патруль помчался к границе. Лес стал редеть, и вскоре коты оказались на большой поляне, по которой протекал ручей. Когда-то эта территория была спорной, и кланам с трудом удалось договориться. Терновник вывел патруль к пограничным меткам, и коты начали обследовать их.
- Чуть раньше нас проходил патруль, - сообщил Мышонок, принюхиваясь. Варда подошла ближе, и вдруг глаза кошки сузились, шерсть встала дыбом.
- Что-то случилось? - услышала она настороженный голос Терновника. Внутри у неё всё похолодело – кошка почувствовала слабый удар, потом ей показалось, что она летит куда-то вниз.
- Варда? - озадаченно повторил Терновник, и подбежал ближе. - Тебе плохо?
- Нет… не мне… - прошептала Варда, пытаясь понять, что означают эти ощущения. Но откуда поблизости можно упасть?
Мост! Кошка рванула направо и помчалась вдоль ручья. Её охватил ужас, и Варда начала вглядываться вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то. У самого берега, прямо под мостом, лежало что-то грязно-рыжее, а вдалеке слышался угасающий рёв мотора.
Подбежав ближе, Варда поняла, что это тело Рябинника, рыжего воина клана Теней. Кот неподвижно лежал на камнях, задние лапы и хвост свесились в воду.
- Он мёртв? - испуганно прошептала Остролапка. Весь патруль уже был рядом с мостом. Варда прижалась ухом к боку кота и замерла. Сначала ей показалось, что всё кончено, но через несколько секунд она различила слабые удары сердца, а бок раненого слегка приподнялся и опустился. К тому же, тело не было холодным. Кошка вскочила на лапы.
- Кто-нибудь, бегите за Листвичкой, скорее! Он жив!
Мышонок махнул хвостом и молнией помчался по берегу обратно, а Варда осторожно передвинула раненого так, чтобы он не лежал в ледяной воде. Глаза Рябинника приоткрылись, он перевёл на Варду затуманенный взгляд.
- Не двигайся, сейчас придёт Листвичка, - зашептала Остролапка, вздрагивая от страха. Однако кот дёрнулся, и Варда увидела, что он пытается что-то сказать.
- Котёнок… - выдавил он. - На мосту… он упал в ручей.
- Наверное, малыш сбежал из лагеря, - предположил Долголап.
- Ждите здесь, - велела им Варда. - Терновник, пошли. Мы не можем просто так допустить, чтобы котёнок погиб.
Она в последний раз посмотрела на Рябинника и побежала за мост. Течение было довольно сильным, кошка замерла, вглядываясь в волны. Среди ропота ручья почти ничего не было слышно, а сверху загрохотало чудище. Терновник прижал уши и сжался – лесные коты не переносили машин. Варда же привыкла к ним и досадливо зашипела – грохот перекрывал все звуки. Вдруг из всего этого шума послышались высокие нотки кошачьего плача, и кошка помчалась на звук. Терновник последовал за ней, перескакивая по камням и вглядываясь в волны. Мелькнула тонкая лапка, и кот прыгнул в воду, через пару секунд он поднялся, держа за шкирку мокрого рыжего котёнка. Варда подбежала к Терновнику и взяла у него малыша.
- Он, по-моему, не дышит, - выдохнул кот, отряхиваясь. Чёрная воительница вынесла котёнка на траву и начала яростно вылизывать. Убедившись, что это не действует, она взяла его за хвостик и сильно встряхнула. Малыш закашлялся, и у него изо рта полилась вода. Варда опустила его и вновь принялась вылизывать. Теперь котёнок уже начал протестующе пищать.
- Уже лучше, - пробормотала Тень Ворона, поднимая его за шкирку и направляясь к мосту. Терновник побежал рядом, с беспокойством поглядывая на малыша.
- Если бы не ты, он бы умер, - прошептал кот. Варда покачала головой, но ничего не сказала, поскольку рот был занят котёнком.
Приблизившись, они увидели Листвичку, склонившуюся над Рябинником. Рядом стояли запыхавшиеся Мышонок и Воробушек. Варда опустила котёнка рядом с отцом, и малыш прижался к слипшейся от крови шерсти рыжего воина.
- Как он? - негромко спросил Терновник у Листвички.
- Раны очень серьёзные, - глаза целительницы потемнели от тревоги. - Его нужно как можно осторожнее отнести к нам в лагерь.
- А как же Рыжинка? - спросила Остролапка взволнованно. - Ведь наверняка весь клан уже ищет их.
- Наш лагерь немного ближе, давайте не будем медлить, - произнесла Варда. - Если хотите, я сама пойду и расскажу обо всём Чернозвёзду.
- Это слишком опасно, - ощетинился Терновник. Варда мрачно посмотрела на него.
- Они мне ничего не сделают. Сейчас они будут рады любым сведениям о пропавших. Я пошла, - и она перескочила ручей. Терновник хотел было что-то крикнуть, но Варда мгновенно скрылась в кустах на другом берегу.
Ориентируясь по самым свежим следам, оставленным патрулём, Варда углубилась в лес. Под лапами пружинила хвоя, а воздух под соснами был чистым и пах смолой. Обратившись в слух, кошка шла по тропе всё дальше, и запахи клана становились всё сильнее. Внезапно она услышала топоток множества лап, и на поляну вылетел отряд во главе со Ржавницей. Рыжая глашатая затормозила, следом за ней стали замедлять бег и другие коты, окружив нарушительницу плотным кольцом.
- Смотрю, Грозовой клан слишком много себе позволяет! - оскалилась Ржавница. Варда посмотрела на неё спокойным и уверенным взглядом.
- Я пришла не для того, чтобы воровать или шпионить. Ваш воин и ваш котёнок ранены и находятся на пути в лагерь Грозового клана.
- Огонёк, Рябинник! - вскрикнула Рыжинка, выскочив вперёд. - Что с ними?!
- Рябинника на мосту сбило чудище Двуногих, - ответила Варда. - Он смог сказать, что на мосту был и котёнок. Мы поняли, что малыш упал в ручей, и смогли его выловить. Но Рябинник в очень плохом состоянии.
- А котёнок? - выкрикнула какая-то светлая кошка.
- Сейчас его жизни ничто не угрожает, - объяснила Варда. - В любом случае, им уже оказывают помощь. Я же пришла, чтобы предупредить вас.
Спокойствие и уверенность чёрной воительницы сделали своё дело – Ржавница взмахнула хвостом, и коты отступили. Глаза Рыжинки были полны ужаса, одна из кошек стала что-то успокаивающе шептать ей на ухо, но несчастная мать была безутешна.
- Мы в долгу перед вами, - произнесла Ржавница. Варда покачала головой.
- Ещё неизвестно, удастся ли спасти Рябинника. Хорошо ещё, что накануне мы с Воробушком пополнили запасы целебных трав.
- Давайте я пойду с ней и помогу, - из толпы вышел симпатичный бурый котик с белой грудкой. Он приблизился к Варде и внимательно посмотрел на неё небесно-голубыми глазами. – Меня зовут Пёрышко, - представился он. - Я целитель клана Теней.
- Моё имя Варда, - ответила кошка. - Я провожу тебя, - она обернулась к Рыжинке. - Как только Огонёк полностью придёт в себя после всего, что он пережил, я принесу его тебе. Просто сейчас он очень напуган и вымок. По правде сказать, он уже не дышал, когда Терновник вытащил его из ручья, но мы действовали правильно, и Огонёк остался жив.
- Может быть, лучше отвести её к Чернозвёзду? - вставил Дубравник. Пёрышко покачал головой.
- Если мы будем медлить, возможно, Рябинника не удастся спасти. Ржавница, доложи обо всём Чернозвёзду, - кот махнул Варде хвостом. - Нам пора.
Чёрная кошка повернулась и помчалась по тропе обратно, Пёрышко бросился за ней. Взмётывая хвою, Варда вылетела из-под полумрака деревьев на тропу Двуногих. Впереди виднелся злополучный ручей.
- Это было вон там, - показала кошка, не замедляя бега. Вместе они перебежали по мелководью, пересекли поляну и углубились в лес Грозового клана. Вскоре они оказались совсем близко от лагеря, и Пёрышко, услышав голоса, рванулся вперёд.
- Не сюда! - зашипела Варда и показала лаз в ежевике. - Там ты бы свалился с отвесной скалы оврага.
Она первой пролезла внутрь, ей навстречу кинулся Ежевика.
- Какие новости?
- Я привела Пёрышко, - Варда поманила растерявшегося кота хвостом. - Он вызвался помочь Листвичке и Воробушку.
- Рад встрече, Пёрышко, - они обернулись и увидели Огнезвёзда – он вышел из пещеры целителей. - Котёнок уже вне опасности.
Пёрышко торопливо поклонился предводителю и скрылся в пещере. Огнезвёзд проводил кота взглядом и обернулся к Варде.
- Терновник сказал, что это ты увидела, что случилось с Рябинником…
- Я… не увидела, - помотала головой кошка. - Сначала я почувствовала удар, а потом как будто стала падать. Словно я чувствовала на себе то, что происходило с Рябинником.
Взгляд предводителя стал очень внимательным.
- Но как ты в таком случае узнала, чьи чувства уловила?
- Я просто представила, откуда в окрестностях можно упасть. Только с моста. Поэтому я и побежала туда.
- Ясно… - задумчиво проговорил Огнезвёзд. - И это с тобой впервые?
- Так отчётливо – да, - кивнула Варда. - Вообще я часто чувствую, что кому-то грозит опасность… и… если кто-то умрёт.
- А Рябинник? - взволнованно спросил Ежевика.
- Я не могу точно сказать. Он на грани. Жизнь его в лапах Звёздного клана, - отозвалась Варда. Она закрыла глаза, пытаясь установить связь с Рябинником. Ежевика и Огнезвёзд молча переглянулись.
- Всё, он перешёл грань, - произнесла кошка, открывая глаза. - Он будет жить.
- Что ж, это хорошо, - обрадовался Ежевика. - Значит, Огоньку не придётся жить без отца.
- Да, - Варда вспомнила про Снежка. - Огнезвёзд, можно мне поохотиться?
Предводитель удивлённо посмотрел на неё.
- Но ты ведь устала…
- Совсем нет. К тому же, раненым нужна еда.
- Ну, хорошо, - разрешил рыжий кот. - И спасибо за то, что сходила в клан Теней, но в одиночку это опасно.
- Понимаю, - склонила голову Варда. - Тогда я пошла.
И она в мгновение ока скрылась в зарослях ежевики. Огнезвёзд и Ежевика задумчиво смотрели ей вслед.
