Пробежав территорю клана, Варда добралась до своего бывшего жилища. Подойдя ближе, она негромко мяукнула, и из полумрака высунулась мордочка белого кота.
- Привет, - обрадовался он. - Я уже подумал, что ты не придёшь.

- Извини, не могла раньше, - Варда рассказала ему о происшествии у границы. Снежок взволнованно посмотрел на неё.

- Хорошо, что тебя не ранили. Наверное, воины клана Теней очень свирепые?

- Ну, немного больше, чем остальные, но все давно привыкли к их поведению, - отозвалась кошка. - Ладно, если хочешь вступить в клан, тебе нужно начинать воинскую подготовку. Или ты передумал?

- Нет! - подскочил Снежок, топорща шерсть. - Утром я сам поймал тут сороку.

- Что ж, уже неплохо, - Варда потянулась и вышла на середину поляны. - Теперь попробуй напасть на меня.

- Вот так сразу? - растерялся кот. Варда покачала головой.

- На тренировках мы дерёмся со втянутыми когтями. Но это не значит, что нам запрещено наносить удары.

- Понял, - Снежок помчался к ней, рассчитывая сбить с лап, но кошка с быстротой молнии увернулась и нанесла неожиданный удар сзади, так, что ученик покатился по земле.

- Ничего себе, - ошеломлённо выдохнул Снежок, поднимаясь. В ушах у него до сих пор звенело. Чёрная кошка застыла напротив.

- Я больше тебя. Чтобы нанести мне хоть какой-то урон, ты должен вскочить мне на спину и удерживаться в таком положении как можно дольше.

Белый одиночка рванулся вперёд и подскочил в воздух, намереваясь обрушиться на неё всем весом. В какой-то момент он подумал, что приём удался, но Варда опрокинулась на спину и отбросила его мягким ударом лап. На этот раз Снежок решил не останавливаться и сразу атаковал второй раз. Он сбил противницу с лап, кошка мгновенно повторила предыдущий удар, и, не успев пискнуть, белый кот отлетел в траву.

- Уже лучше, - похвалила Варда, поднимаясь. - Ты понял, какой приём я использовала, чтобы отразить твою атаку?

- Д-да, - кивнул Снежок и прижал уши, увидев, что она мчится к нему. Прыжок, кот в свою очередь опрокинулся на спину и попробовал отбросить Варду. Кошка перевернулась в воздухе и изящно приземлилась напротив. Снежок бросился к ней, но Варда промчалась мимо, на бегу выбросив вперёд левую лапу, и кот невольно вздрогнул, когда её пальцы ощутимо прошлись по его боку. Если бы она выпустила когти, ему пришлось бы туго. Противники развернулись и встали друг напротив друга.

- Сейчас я могла бы хорошенько причесать тебя по боку, - заметила Варда. - Но ты в свою очередь мог нанести мне удар задними лапами. Тогда опираются только на передние. Я бы упала вперёд и наверняка бы ещё несколько раз перекувыркнулась. Согласись, что этого достаточно, чтобы ослабить мою атаку.

- А, я понял, - закивал Снежок.

«Какая она быстрая», - подумал он, внимательно следя за каждым движением кошки. На сей раз Варда решила атаковать первой и помчалась к нему. Снежок прыгнул и, неожиданно перекувыркнувшись, подкатился противнице под лапы, сбив её. Белый кот вскочил, торжествуя, но Варда молнией взметнулась с земли и замерла напротив. Снежок заметил, что, когда она уворачивается от его бросков, глаза её стекленеют, словно она подчиняется секундным рефлексам. Это удивило его: наблюдая за уличными драками, он видел, что коты часто теряются и не могут сообразить, в какую сторону отпрыгнуть. С Тенью Ворона всё было по-другому, она вертелась подобно ветру, словно не замечая, куда ставит лапы, но при этом ни разу не ошибалась и точно наносила удары, выходя из этого транса.

  Варда заметила его внимательный взгляд.

- Что случилось?

- Ты странно уворачиваешься, - ответил Снежок. Когда он закончил объяснения, Варда задумчиво пошевелила ушами.

- Я не знаю, как это получается, - призналась она. - Родители тренировали меня с раннего детства, и, наверное, это стало причиной. Я как-то не думала, как двигаться.

- Но это здорово! - подмигнул Снежок. - Ты много раз сражалась, да?

- Ты угадал. Я была одиночкой в городе, а там другие порядки и вечная война. Ладно, хватит обо мне, - встопорщила шерсть кошка. - Давай попробуем вот этот приём…

 

  К середине дня Варда закончила гонять Снежка, и они устроились в тени дуба. Кошка молчала, положив голову на передние лапы, а одиночка чистил пушистую шубку. За время занятий у него накопилось побольше мусора, чем у наставницы.

  В голове Снежка роилось множество вопросов, но он не решался их задать. Варда много рассказывала о кланах и лесных обычаях, при этом почему-то каждый раз, когда он пытался расспросить её о ней самой, кошка говорила только самое основное и общее. Белый кот чувствовал, что её отделяет от мира стена настороженности, и попытался представить, какой она была в городе. К тому же, Варда была гораздо сильнее и опытнее его, поэтому Снежок старался ничем не задеть её.

  Чёрная кошка свернулась в траве у корней, в её полузакрытых глазах отражались солнечные лучи. Ветер пробегал по траве, шумел в кронах деревьев.

«Этот Снежок вполне может стать воином, - подумала она. - Но ему нужно очень постараться, чтобы его приняли. Только когда он станет таким же сильным и ловким, как я, у него будет большой шанс вступить в клан».

Варда перевела взгляд на Снежка, который закончил умываться и теперь жмурился от солнца, которое иногда пробивалось сквозь листву у них над головой. Усталость накатилась на кошку тяжёлой волной, а ведь она ещё не ела. Варда вздохнула, но не поднялась.

  Снежок украдкой посмотрел на наставницу. Она выглядела измученной, и кот прекрасно понимал, что не ошибся – ведь ей пришлось сначала осмотреть территорию, потом сбегать в соседний клан, а в довершение всего, тренировать его. Снежок почувствовал себя виноватым и поднялся. Варда тут же открыла глаза.

- Я сейчас вернусь, - быстро сказал кот и, перебежав через поляну, исчез в кустарнике. Варда проводила его усталым взглядом, прижала хвост поближе к боку и опустила голову на передние лапы.

 

  Вскоре кусты легко зашелестели, и Снежок осторожно выглянул на поляну. В зубах у него болтался мёртвый кролик. Варда спала, кот довольно улыбнулся – значит, это точно будет сюрприз. Он подошёл ближе и опустил добычу перед наставницей.

- Варда, - позвал Снежок. Глаза кошки распахнулись, она поднялась и устремила на него взгляд льдисто-синих глаз, потом учуяла запах и посмотрела на кролика.

- Я подумал, что ты хочешь есть, - неуверенно пояснил Снежок. Варда замерла, не сводя с него глаз, и кот озадаченно наклонил голову. Почему она всегда так реагирует, словно он задумал какую-то гадость?

- Спасибо, Снежок, - поблагодарила она. - Но половину возьми себе.

- Но… я думал, что ты съешь всё…

- Ну, представь: я его съем, - в глазах кошки промелькнули весёлые искорки. - И ещё прибавлю в весе. А это значит, что на следующей тренировке тебе будет ещё сложнее. Так что давай по-честному поделим пополам.

Снежок хотел было возразить, но Варда уже разделила кролика и принялась за еду, поэтому ему ничего не оставалось, как взять себе половину.

«Мне казалось, она его не возьмёт, - подумал кот. - Но почему Варда так избегает рассказов о своём прошлом? И вообще, она ничего не говорит о себе».

- Ты скоро уйдёшь, да? - осторожно спросил он. Варда обернулась к нему.

- Пока что Воинский закон не на твоей стороне. И я должна сначала заботиться о клане и лишь потом о тебе. Клан нуждается в пище.

- Я понимаю… - быстро кивнул Снежок, но Варда оставалась спокойной, и он решил рискнуть. - А… у тебя есть друг?

Этого явно не следовало спрашивать. Глаза кошки холодно сверкнули, шерсть начала медленно подниматься. Снежок прижал уши и попятился, почувствовав эту перемену.

- Нет, я одна, - ровным голосом ответила Варда и отвела взгляд. - И ты уже не первый, кто об этом спрашивает. Дружить со мной достаточно сложно, а о большем я пока не говорю.

- Но ты так непохожа на всех, кого я встречал раньше… - пролепетал Снежок. Кошка поднялась, и одиночка собрал всё своё мужество, чтобы не броситься наутёк. Однако вместо того, чтобы зарычать, она лишь усмехнулась.

- Сначала перестань бояться, - зевнула Варда. - И направь все свои силы на учёбу. А там посмотрим.

«Значит, она всё-таки не презирает меня! - Снежок робко поднял ушки и выпрямился. - Она просто хочет, чтобы я учился, а не…»

- Хорошо, я буду стараться.

«И почему все коты стали бегать за мной, как мышь за зерном?» - подумала Варда устало. - Честно говоря, для бывшего домашнего кота у тебя получается очень хорошо, - примирительно сказала она. - Ты смог меня удивить.

По тому, как засверкали глаза Снежка, она поняла, что он обрадовался её похвале. Но что на уме у этого белого мехового клубка?

- Извини, мне пора, - Варда внимательно посмотрела на него и заметила, как он разочарованно опустил взгляд. - Мне ещё надо поохотиться. Но знаешь… - негромко сказала она. - Спасибо, что веришь мне.

Чёрная кошка махнула ему хвостом и, дождавшись ответного взмаха, пошла сквозь заросли. Шерсть её топорщилась, словно перед грозой. Варда чувствовала себя виноватой и потерянной.

«Не стоило давать ему надежду… или надежду себе…»

  Снежок смотрел ей вслед, пока кончик её хвоста не скрылся среди стеблей. Сердце его забилось чаще.

«Ничего, я буду учиться. И рано или поздно я смогу уйти в Грозовой клан. Вместе с ней».

Оглавление
Часть 5