- Вот, вам с Листвичкой лучше поесть, - Варда опустила перед ним кролика. - Может быть, и Воробушек не откажется.
Серый котик высунул голову и посмотрел на Варду незрячими глазами.
- Как Рябинник? - спросила она.
- Уже немного лучше, - сообщил ученик ворчливо. - Ох уж эти котята!
Варда хотела напомнить ему, что кое-кто перед посвящением в ученики тоже удрал из лагеря, но промолчала.
- Белка и Остролапка пошли за паутиной и ноготками, - добавил Пёрышко. - Простите, что мы доставили вам столько хлопот.
- Это может случиться с каждым, - покачала головой Варда. - Воробушек, мне не давали никаких поручений?
- Да, одно, - вставила Листвичка, выглядывая из полумрака. - Ты сегодня с утра на ногах, Варда! Если не будешь отдыхать, то совсем потеряешь силы. Так что давай, иди спать.
- Тогда я сначала скажу Ежевике, что вернулась, - зевнула чёрная кошка и побрела к пещере предводителя, откуда доносились голоса глашатая и Огнезвёзда.
- Варда, ты уже здесь? - обернулся на шаги рыжий кот. - Что-то случилось?
- Я просто заглянула сообщить, что вернулась в лагерь. Клану ведь совсем не нужно искать меня по всему лесу, - отозвалась воительница. - Больше никаких заданий нет?
- Только одно: как следует отдохни, - переглянувшись с Огнезвёздом ответил Ежевика. - Я поведу вечерний патруль. Возьму Уголька и Белохвоста с Крутобоком.
- Советую взять и Милли тоже, - добавил Огнезвёзд. - Так она быстрее выучит территорию.
- Кстати, Рябиннику действительно стало лучше, как ты и говорила, - заметил Ежевика, посмотрев на Варду. Кошка молча кивнула и вышла.
Пройдя мимо обедавших Милли, Крутобока и Терновника, чёрная кошка невольно ускорила шаг. Ей не нравилось излишнее внимание последнего, бурый воин явно смотрел ей вслед.
- Я спать, - буркнула она. - Всем приятного аппетита.
Терновник хотел было что-то ответить, но Варда уже вошла в палатку и устроилась в гнёздышке. Усталость навалилась на неё, как камень, и кошка мгновенно уснула.
Когда Варда скрылась в палатке, Терновник осторожно подошёл ко входу и заглянул внутрь. Воительница уже спала, прикрыв нос кончиком пушистого хвоста.
«Может, принести ей чего-нибудь поесть, когда она проснётся?» - подумал бурый кот, возвращаясь на поляну. Ему почему-то нравилась эта странная охотница, она была так непохожа на других… Даже Речушка, которая сейчас играла с Лисёнком и Льдинкой у яслей, всё-таки жила вместе со своим племенем, а Варда… Она привыкла быть одна и полагалась только на свои силы. Интересно, какая у неё была семья?
- Она странная, - вывел его из задумчивости голос Милли. - Я видела бродяг из города, но они совсем не такие.
- Может быть, она была в Кровавом клане? - предположил Крутобок. - Но тогда Бич наверняка бы привёл её на бой у Четырёх Деревьев… Надо бы спросить её.
- Думаешь, она участовала в той битве? - полюбопытствовал Терновник.
- Там было такое множество котов… Варда могла там быть, - кивнул Крутобок, обернув вокруг лап серый хвост. - Она очень сильная воительница.
- Я постараюсь спросить её завтра, - Терновник невольно поёжился, представив, что будет, если он сейчас её разбудит. Тут из палатки Огнезвёзда вышел Ежевика.
- Крутобок, Милли, вы назначены в вечерний патруль, - сообщил он. - И передайте Угольку с Белохвостом, что они тоже идут.
- Хорошо, - Милли тут же поднялась на лапы и облизнулась. - Тогда я к ним.
Кошка подбежала к Яролике с Белохвостом, которые сидели на краю поляны и о чём-то разговаривали, потом скрылась в воинской палатке.
Милли рассчитывала отыскать там Уголька, но кроме Варды и Бурого никого не было. После утреннего происшествия Остролапка была очень напугана, поэтому наставник решил дать ей отдохнуть. Серая кошка покосилась на Варду, почувствовав на себе чей-то взгляд, но воительница лежала неподвижно. Не заметив ничего подозрительного, Милли вышла, в тот же миг глаза Варды приоткрылись, а губы тронула лёгкая улыбка.
***
Проснувшись, Варда подняла голову и огляделась. Терновник ещё спал, рядом сопели Белохвост и Яролика. Чуть дальше темнела шерсть Уголька, а вот Ежевики и Бурого видно не было, как и Белолапы с Берёзовиком. Наверное, ушли в рассветный патруль.
Солнце ещё только поднималось над горизонтом, когда Варда вышла в лес. Она решила уйти подальше от назойливых вопросов и побыть одной. Если бы не Терновник, весь клан не стал бы судачить о ней и её прошлом! Какая разница, кем она была? Глаза кошки мрачно вспыхнули, вновь вспомнились битвы на городских улицах…
Варда перебежала дорогу и вскоре добралась до рощи. Около пещеры её ждал Снежок – увидев наставницу, он обрадованно вскочил.
- С добрым утром! Продолжим тренировки?
- Конечно. А ты как думал? - невольно усмехнулась Тень Ворона. - Уже завтракал?
- Эээ… ещё нет, - промямлил белый кот, переминаясь с лапы на лапу.
«Уж не рассчитывал ли он, что мы позавтракаем вместе?» - подумала Варда, покосившись на него, потом вздохнула.
- Пойдём на север, там поохотимся, - она пересекла поляну и прошла под аркой, образованной переплетёнными древесными корнями. Снежок догнал её и пошёл рядом. Солнечные лучи постепенно набирали силу, вдалеке журчал ручей, и понемногу Варда успокоилась. Кошки вышли на луг, находившийся за рощей. Снежок замер на холме, ветер трепал его шерсть.
- Как здорово! - выдохнул он. Варда обернулась к нему и помахала хвостом.
- Давай сначала поедим, а потом…
- Понял-понял, - кивнул кот и подбежал к ней. - А можно… может, я и тебе наловлю?
- Но я ведь… - не успела Варда возразить, как Снежок ласково потёрся носом о её нос и скрылся в траве.
- Убью! - кошка на секунду остолбенела от такой наглости, ощетинилась и помчалась за ним. Снежок был где-то впереди, она не видела его, но смех подсказывал ей, где находится «жертва». Охота на кроликов была забыта, они стайками разбегались из-под лап.
«Ну оборзел!» - возмущённо думала Варда, набирая скорость. Неожиданно она вильнула в сторону и исчезла.
Снежок остановился и обернулся, но преследовательницы видно не было. Озадаченный, он начал оглядываться, вдруг из травы взметнулась чёрная тень и сбила его на землю. Варда довольно оскалилась, и по спине Снежка пробежал неприятный холодок.
- Значит, так, - промурлыкала кошка, и её тон не предвещал ничего хорошего. - Раз уж мы распугали здесь всех кроликов, придётся идти дальше (тут Снежок едва слышно пискнул). И я ещё отыграюсь на твоей тренировке.
Снежок решил прикинуться мёртвым, но это дало совершенно противоположный эффект – кошка подняла его за шкирку и как следует встряхнула.
- Не отлынивай, - Варда с чувством шлёпнула его на землю. - Сам хотел стать воином.
- Ага, - белый кот посмотрел на неё и вдруг засмеялся. - Знаешь, наверное, ни у кого не было такой потрясающей наставницы!
- Вынуждена признать, что ты прав, - кисло ответила Варда. На её памяти ни один из учеников не бесился с наставником вместо охоты. Снежок поднялся, отряхнул шёрстку и огляделся.
- Вижу кроликов, вон там, - он мгновенно скрылся в траве и вскоре вернулся с тушкой в зубах. Варда одобрительно кивнула ему, но прежде чем кот успел вставить хоть слово, ушла. Снежок уселся в ожидании, не спуская глаз с того места, где она только что исчезла. Вот трава зашевелилась, и Варда вынесла ещё тёплое тельце кролика. Устроившись под одним из чахлых кустиков, они принялись за еду.
- А у тебя были домашние? Я хотел сказать, хозяева, - спросил Снежок, проглотив последний кусок. Варда помешкала, решая, рассказать ему или нет.
- Ну… как таковых хозяев у меня не было, - отозвалась она, обернув вокруг лап пушистый хвост. - Правда… была одна девочка, мы с ней были хорошими подругами. Я приходила к ней хотя бы раз в два дня, она подкармливала меня зимой, когда есть было совсем нечего. Это она вплела мне это украшение, - Варда покосилась на вороньи перья у левого уха. И замолчала, глаза её стали грустными. Снежок насторожился и наклонил голову набок.
- С ней что-то случилось? Она уехала?
- Если бы уехала… - прошелестела Варда еле слышно. - Она тяжело заболела. Даже врачи не могли помочь… Я видела, как она слабеет день ото дня. Если бы ты знал, какая это была мука для нас обеих! А потом… потом меня перестали пускать к ней, я могла только смотреть в окно и надеяться, что отодвинется тяжёлая занавеска… Через несколько дней я увидела, как из дома вынесли большой ящик. Он был закрыт, я не могла видеть, что внутри, но знаю… - тут кошка задрожала и опустила голову. - Знаю, что там была она… И она умерла.
Снежок прижался к ней, не зная, что сказать. Сам он привык, что хозяева всегда веселы и приветливы, что с ними ничего не может произойти… Выходит, они такие же, как и сам Снежок… Кот перевёл взгляд на Варду, она выглядела отрешённой и печальной.
- Прости, я не должен был спрашивать… - виновато пробормотал он. Варда с усилием покачала головой.
- Нет, ты не виноват. Ты просто не знал.
Она замолчала, словно вновь оказавшись в том ужасном дне, когда из последних сил бежала за странной чёрной машиной, в которой лежал ящик. Помнила, как споткнулась и упала, провожая катафалк угасающим взглядом. Как неизвестно откуда взявшийся отец уволок её с дороги, спасая от безжалостных колёс машин. В горле застыл горький плач, и Варда зажмурилась, вспоминая тот день, когда навсегда потеряла первого и единственного друга.
Снежок сочувственно смотрел на неё, вдруг кошка резко подняла голову, подавив в себе все чувства.
- Это в прошлом, - произнесла она спокойным голосом, и только в глубине её глаз стояла боль. - Идём. Я должна помочь хотя бы тебе.
Она поднялась и, не оборачиваясь, пошла к роще. Снежок последовал за ней, повесив хвост.
«Это я виноват. Если бы я не спросил её, она бы не была сейчас так расстроена».
Но он не знал, чем помочь, поэтому молча шёл рядом, надеясь, что Варда справится со своей болью.
«Сколько ещё страданий она пережила? - подумал Снежок. - Наверное, поэтому она не любит рассказывать о своём прошлом».
В бескрайнем небе сияло тёплое солнце, а редкие облака были такими красивыми… Варда подняла голову и с наслаждением вдохнула чистый воздух луга.
«Смогу ли я когда-нибудь стать счастливой?»
