Густые кусты зашевелились, и Варда первой вышла на поляну. Следом выступил Снежок; памятуя об обещании наставницы, он заметно нервничал.

- Ну, что, приступим? - чёрная кошка отошла на некоторое расстояние и встала напротив Снежка. Кот мгновенно принял боевую стойку и помчался к Варде. Воительница неожиданно бросилась вперёд и мощным ударом сбила его с лап – у Снежка на миг перехватило дыхание, а кошка уже намертво прижала его к земле, не давая шевельнуться. И кровожадно ухмыльнулась.

- Попался, - нараспев произнесла она. - Что будешь делать?

Снежок отчаянно затрепыхался, пытаясь сбросить её, но все попытки были тщетны. Высвободив заднюю лапу, кот что есть силы лягнул противницу, Варда зашипела и ослабила хватку. Этого оказалось достаточно для рывка, и Снежок отбросил чёрную кошку прочь сильным ударом лап. Варда покатилась по земле, белый ученик тут же бросился к ней. Кошка лежала неподвижно, и у Снежка упало сердце.

- Варда? - неуверенно позвал он.

В ту же секунду воительница чёрной тенью взметнулась с травы и вновь прижала Снежка к земле.

- Не отвлекайся, - сердито фыркнула она. - Если противник прикинется мёртвым, его можно убить.

- П-понятно, - кивнул Снежок, и Варда отпустила его.

- И, надеюсь, ты усвоил Воинский Закон, - добавила кошка. - Сначала мне было тяжело его соблюдать.

- Почему? - заинтересовался Снежок, отряхиваясь.

- Я привыкла убивать противников, - сверкнула глазами чёрная воительница. - Там, где я жила раньше, убийства были нормой.

Снежок остолбенел. Никогда до этого момента он не задумывался, почему его наставница такая сильная. Выходит, чтобы выжить… ей приходилось убивать других.

- Наверное, это было жуткое место.

- Да. Это был город, недалеко от Первого Леса, - пояснила Варда. - Раньше… раньше им правил Кровавый клан. Потом он отправился завоёвывать Лес и покинул город.

- Ничего себе! А ты тоже была в этом клане, да?

- Никогда! - шерсть Варды встала дыбом, зрачки превратились в узкие вертикальные щели, кошка оскалила зубы. - Они убили моих родных, превратили город в кровавый ад! Это из-за них я стала воительницей.

Снежок ошеломлённо попятился – он ни разу не видел Варду в таком гневе. Наверное, он сильно оскорбил её своим предположением. Только теперь он понял, какой ужасной была жизнь на её родине.

- Только мои родители и я хранили мир и доблесть в этом городе, - произнесла Варда, опустив шерсть. - И только к нам шли те, кому некуда было больше идти. Мы множество раз спасали жизни и множество раз их отнимали. Каждый из нас всегда сражался в одиночку и соблюдал правила честного поединка. Не то что Бич… - она горестно вздохнула и опустилась на траву.

- Бич? Кто это? - насторожился Снежок. Было видно, что одни воспоминания о нём приводят Варду в ярость.

- Лидер Кровавого клана, - выдавила кошка с ненавистью. - Самый жестокий и подлый. Однажды мне довелось сразиться и с ним. Мы с родителями и теми, кто был нам предан, пытались отговорить его от плана по захвату Леса. Однако он уже совершенно помешался на власти… множество котов погибло той страшной ночью. Кровавые воины победили.

- Но как же ты выжила? - Снежок подошёл к ней и посмотрел в её горящие глаза. - Я знаю, что ты не могла убежать. Ты не такая.

- Он… отпустил меня. Зная, что я не пощажу своей жизни, чтобы добраться до него. Тогда-то он и узнал свою судьбу… - Варда задумалась, вспоминая. - «Этот лес хранят звёзды. Каждый твой шаг в его глубины будет приближать тебя к смерти. Сила крови ослабнет и угаснет. Ты уже мёртв» - вот что я сказала ему тогда на прощание. И знаю – моё пророчество сбылось.

  Снежок молчал, но Варда видела, что он потрясён услышанным. Кошка прижала уши и отвела взгляд.

- Именно поэтому я всегда одна, - проговорила она еле слышно. - Это и привычка, и образ жизни, и судьба, и проклятие.

- Нет, - покачал головой Снежок. - Ты не одна.

- Ты всё ещё веришь мне? - спросила Варда осторожно. - После всего, что услышал?

- Это уже другая жизнь, - ответил белый кот. - Я вижу только замечательную и добрую кошку, которая очень хочет быть счастливой. Я знаю, что ты нарушаешь Воинский Закон, уделяя время не клану, а мне, но я сделаю всё, чтобы твои усилия не были напрасными.

  Варда наконец подняла голову, и Снежок увидел в её глазах благодарность и что-то, похожее на надежду.

- Спасибо, - прошептала она и ласково коснулась его щеки своим чёрным носом. Потом поднялась и отряхнула шерсть от травинок.

- Я понимаю, тебе нужно идти, - кивнул Снежок и подмигнул ей. - Тогда удачи и… ты ведь придёшь завтра?

- Да, - ответила чёрная кошка, махнула ему хвостом на прощание и скрылась в траве. Снежок замер, глядя ей вслед.

«Она необыкновенная, - подумал он. - Теперь я могу сказать себе, что не представляю без неё своей жизни. Но что будет, если меня не примут в клан? Останется ли она со мной? - кот помотал головой и зашипел. - Я не должен даже думать о таком! Меня примут в клан и точка!»

  Он вновь посмотрел туда, где исчезла Варда, и сердце его наполнилось теплом, а шерсть встала дыбом и стала потрескивать, словно перед грозой. Снежок повернулся и побежал к пещере, чувствуя лёгкость и счастье.

 

  Варда мчалась по лесу, и в сердце впервые за много-много лун была радость. Кошка одним прыжком перемахнула через лесной ручеёк, взлетела на мшистый ствол поваленного дерева и замерла, пытаясь отдышаться.

«Я сумасшедшая, это совершенно точно! - подумала она с усмешкой. - Неужели я влюбилась?»

Варда прекрасно понимала, не пытаясь отрицать. Да, этот белый меховой клубок всё-таки влез в её сердце.

«И как странно… моя мама была белой, а отец – чёрным, - осенило её. - Теперь всё наоборот: я – чёрная, Снежок – белый…»

Она подняла взгляд к чистому небу, осколки которого виднелись сквозь древесные кроны. Впервые Варда чувствовала этот свет, это тепло, этот беззаботный летний день, чувствовала по-настоящему.

«Ладно, надо охотиться, - одёрнула себя кошка. - А то начнутся большие проблемы. Собственно, они уже начались – как мне культурно послать Терновника?»

Оглавление
Часть 7