Грохот. Резкая боль в левой задней лапе. Это было так неожиданно, что чёрная кошка рухнула и покатилась по земле. Прогремело второй раз, и пуля просвистела, срезав пряди шерсти с её шеи. Слыша топот человеческих ног, Варда вытянулась и застыла, надеясь только на то, что преследователи сочтут её мёртвой. Её открытые глаза застыли, она старалась не моргать, но одновременно видела, что происходит.
Варда почувствовала, как её грубо ткнули в бок стволом ружья, но ничем не выдала того, что в ней ещё теплится жизнь. За первым толчком последовали другие, вот кошку рывком подняли за шкирку, и Варда постаралась полностью расслабиться. Повиснув в руках своих мучителей словно тряпка, она смотрела в небо остекленевшими глазами. Её крепко встряхнули.
- Всё, подохла, - констатировал державший её Двуногий и, взяв за задние лапы, понёс к машине. Кошка болталась в его руке как мёртвая, хотя её тело пронзала жуткая боль – человек держал её за раненую лапу. От боли Варда почти не соображала, что происходит, и только сильный удар о пол кузова привёл её в чувство. Дождавшись, пока Двуногий закроет фургон, она моргнула и осторожно огляделась.
Кроме неё в кузове никого не было. Это обрадовало её – значит, они ещё не успели начать охоту на другие кланы. Приняв прежнее положение, Варда прислушалась. Она немного понимала человеческую речь, и было полезно узнать, что они собираются делать.
- Да поехали отсюда! - говорил один из Двуногих. - Одну поймали и ладно. Нету тут больше, только тот белый удрал.
- Говорят же тебе, есть ещё! - раздражённо втолковывал второй. - Тут много видели.
- Так когда видели-то, - встрял в разговор Двуногий с низким голосом. - Здесь лис много, собаки, барсуки… Эти двое на окраине жили, где лис не было. Ну представь: чтобы кошки и в лесу.
- Да ну вас, - второй пробурчал что-то нелицеприятное, и Варда услышала, как хлопнула дверь кабины. - Значит, идите к дороге, там вас второй грузовик ждёт.
Слышно было, как остальные Двуногие прошли мимо фургона, двери открылись, и Варда застыла.
- Что ты там копаешься? Дохлая она, - фыркнул первый. - Я ж её тащил за задние лапы, а у неё одна прострелена. Была бы она живой, так бы не висела. По крайней мере, попыталась бы мне вторую руку прокусить. И я видел, что вторая пуля попала в шею.
«Ага, много ты видел», - торжествующе подумала Варда, сохраняя полную неподвижность, хотя её мутило, а перед глазами всё расплывалось. Двери с лязгом захлопнулись, и фургон начал движение. Варда тут же заскребла лапами по полу, пытаясь подняться, но это оказалось на редкость сложным делом. Раненая лапа мешала встать, а машину немилосердно трясло. Тем не менее, шатаясь и падая обратно, Варда сумела облокотиться на стену фургона. В кузове было два окна, и кошка начала их осматривать. Первое было насмерть закрыто, и Варда переключилась на второе. Оно было приоткрыто; заливая пол кровью, воительница пересекла фургон и подтянулась к подоконнику. Когти поехали, и кошка грохнулась на пол, раненая лапа подвернулась, и Варда чуть не потеряла сознание от жуткой боли. С трудом сдерживая жалобный стон, Тень Ворона поднялась, поскальзываясь на лужах крови, и, опираясь на здоровую заднюю лапу, снова попыталась забраться на подоконник. На этот раз она зацепилась за резиновую прокладку и начала подтягиваться. Сердце бешено стучало от боли и страха, а в глазах застыла надежда.
«Я смогу!»
Едва удерживаясь на окне, кошка убедилась, что отверстие для неё слишком мало. Тогда она высунулась в него насколько могла и начала толкать стеклянную створку в сторону. Варде приходилось опираться на обе задние лапы, в какой-то момент она почти потеряла сознание и повисла на окне. Встречный ветер нещадно бил в глаза, ей было нечем дышать – потоки воздуха были слишком плотные и сильные. Придя в себя, Варда собрала все силы и снова упёрлась плечом в край окна, а передниим лапами начала толкать злополучную створку. Свобода была так близко! Последним отчаянным движением она смогла сдвинуть створку настолько, что в отверстие могла пролезть голова и передняя лапа. Этого оказалось достаточно – Варда кое-как высунула вторую лапу и начала отталкиваться, постепенно вываливаясь наружу. Сильный рывок – и кошка вылетела на шоссе.
Жуткий удар едва не выбил из неё дух. Варда почувствовала резкую боль в груди – наверное, сломала рёбра – и, полуслепая от боли, отползла на обочину. Как раз вовремя – мимо прошуршала машина. Кошка неподвижно лежала на краю дороги, полуоткрыв рот и тяжело, хрипло дыша. Она не могла больше бороться и провалилась во тьму боли и усталости.
Снежок видел, как обмякшее тело Варды забросили в фургон, и зажмурился от горя. Рядом замер Терновник, Огнезвёзд остановившимся взглядом смотрел вслед Двуногим, и его хвост безостановочно метался по земле.
- Наверное, они решили, что здесь кошек больше нет, - выдавил он. - Надо ни в коем случае не показываться местным Двуногим на глаза, пока эпидемия не кончится, иначе все кланы ждёт гибель.
Песчаная Буря молча прижалась к другу, её глаза были полны ужаса.
- Почему именно она?.. - прошептал Терновник, опустив голову. Снежок не произнёс ни слова, случившееся просто не укладывалось в его сознании. Вдруг что-то тёплое коснулось его щеки, и, обернувшись, он увидел рядом Песчаную Бурю.
- Идём с нами, - тихо сказала она, а Огнезвёзд кивнул. Поднявшись, Снежок бросил последний взгляд на поляну и последовал за отрядом.
Что-то влажное обожгло рану на лапе, Варда задёргалась и открыла глаза. Сверху шёл сильный золотистый свет, а лежала она на чём-то жёстком. Стоило ей шевельнуться, и её тут же обездвижили бережные, но уверенные руки, а мордочку накрыли какой-то тканью, чтобы свет не резал глаза.
- Она приходит в себя, - донёсся женский голос, и Варда поняла, кто её держит. - Что там с рёбрами, Джон? Сломаны?
- Подожди, Сара, дай посмотреть, - услышала кошка голос мужчины. - Только одно переднее, с правой стороны, у грудной кости. Смещения нет, оно само срастётся.
- С лапой просто – пуля прошла навылет, - добавила Сара, осторожно промывая рану. - Не дёргайся, моя милая, - обратилась она к Варде. - Скоро ты будешь в порядке. Значит, попала под отстрел?
Кошка слабо мяукнула, очень хотелось пить. Она чувствовала, как ей бинтуют лапу, но плохо понимала, что происходит. Сара взяла её на руки и осторожно переложила в клетку, потом поставила у самой мордочки миску. Вода! Тень Ворона вытянула шею и начала жадно пить. Было ясно, что эти люди не причинят ей вреда.
- Бедняжка, - сочувственно прошептала Сара и обернулась к Джону. - Бешенство можно исключать сразу – смотри как она пьёт.
- Но прививки ей сделать не мешает, - добавил мужчина, присев напротив клетки. Варда оторвалась от миски и посмотрела ему в глаза. Джон осторожно протянул руку и погладил её, а кошка замурлыкала, давая понять, что не держит на него зла. Но было и ещё что-то – Варда чувствовала зашитую ранку за правым ухом.
- Теперь её никогда не смогут убить, - Джон подлил в миску ещё воды. - Чип за ухом – это не ошейник, мешать ей не будет, а мы разошлём её данные по всем клиникам и объединениям, которые занимаются животными. Тогда эту кошку смогут узнать сразу.
- Надо ей хоть имя дать, - Сара отодвинула миску и положила перед Вардой кусочек мяса в подливке. - Может, Молли?
- Нет, не подходит, - покачал головой Джон. - Она слишком самостоятельная и умная. Нужно что-то другое. Что скажешь насчёт имени Тень?
- А что, неплохо, - кивнула Сара, улыбнувшись. - Но откуда на ней столько шрамов?
- Не знаю, наверное, постоянно дралась с другими котами, - пожал плечами Джон и выпрямился. - Ладно, давай пока подержим Тень в клетке. Надо будет каждый день смотреть её рану, а то мало ли – вдруг гангрена пойдёт.
Он озабоченно посмотрел на Варду, подмигнул ей и вышел. Кошка, доедавшая в это время мясо, только покосилась на него и дёрнула ухом.
«Как же мне теперь добраться домой? - вздохнула она. - Дождусь, когда они выпустят меня из клетки и поставят прививки, а потом сбегу».
Варда умяла ещё несколько таких кусочков, потом кое-как свернулась и закрыла глаза. Сара погладила её, закрыла дверцу клетки и вышла, погасив свет. Кошка вздохнула – похоже, неприятности не заканчиваются, но у неё появился призрачный шанс вернуться домой.
Словно в полусне Снежок вернулся в лагерь. Огнезвёзд подозвал чёрную короткошёрстную кошечку и велел ей натаскать мха для подстилки.
- Спасибо вам, - тихо поблагодарил Снежок, Огнезвёзд сочувственно посмотрел на него.
- Я понимаю, что ты чувствуешь, - произнёс он. - Когда придёшь в себя, расскажи мне обо всём, хорошо?
Снежок только кивнул, обмякшее тело Варды всё ещё стояло у него перед глазами.
«Всё кончено! - он едва сдерживался, чтобы снова не завыть от горя. - Я должен был пойти с ней!»
Они должны были быть там вместе, это он понял сразу. У Снежка оставалась призрачная надежда, что он смог бы всё изменить. Кот потерянно огляделся и увидел, как кошечка семенит к нему с большим пучком мха в зубах.
- Я помогу, только покажи, пожалуйста, где брать мох, - попросил он. - Я не хочу быть обузой.
- Тогда идём, - ученица опустила мох на землю и махнула хвостом. - Вон туда, в пещеру целительницы. Кстати, меня зовут Остролапка. А тебя как?
- Снежок. Меня выбросили Двуногие несколько дней назад.
- Двуногие? - недоверчиво протянула Остролапка, первой подбежав к пещере. - Листвичка, можно нам ещё мха?
- Нам? - озадаченно спросила целительница, выглядывая из полумрака. - А это, выходит, тот самый бродяга, да?
- Да, его зовут Снежок.
Рядом с Листвичкой встал пушистый серый котик, и Снежок с ужасом понял, что он слепой. Однако от маленького целителя шло ощущение уверенности.
- Ран нет, - принюхавшись, сообщил котик. - Как же приятно за эти дни встретить здорового кота. Меня зовут Воробушек, я ученик Листвички.
- Очень приятно, - осторожно отозвался Снежок. - Извините, что я…
- Не надо извиняться. Если бы не ты, мы бы никогда не узнали об угрозе Двуногих, - покачала головой Листвичка. И озадаченно пошевелила ушами, увидев, как кот молча берёт охапку мха и идёт к своему месту. - Что это с ним?
- Варда погибла, - выдавила Остролапка. - Двуногие застрелили её. Она послала Снежка к нам с сообщением об опасности, а сама отвела Двуногих от леса. Бурый сказал, что видел, как её несли в чудище. Она висела в лапе Двуногого и не двигалась.
- Варда? - вздрогнул Воробушек. Листвичка не произнесла ни слова, но её золотистые глаза были полны печали.
Тихие шаги возвестили о приближении Ежевики. Полосатый воин посмотрел на Снежка, свернувшегося калачиком в своём гнезде, и Остролапка с Листвичкой пересказали ему то, что смогли узнать.
- Да, Огнезвёзд рассказал мне, - кивнул Ежевика. - Бедняга Снежок. Я помню, как Грач потерял свою Ласточку, это было ужасно. А Снежок даже не смог похоронить её.
Остролапка горестно вздохнула, подошла к куче добычи и вытащила белку, принесённую Вардой. Осторожно приблизившись, ученица положила тельце перед Снежком, но кот не шевельнулся, глядя перед собой измученными глазами.
- По-моему, ему стоит дать маковых семян, - шепнул Воробушек Листвичке. Наставница кивнула, котик взял свёрток с семенами и подошёл к Снежку.
- Съешь вот это, - Воробушек подождал, пока кот проглотит лекарство. Глаза Снежка стали закрываться, и через пару минут он уже спал.
