Темнота окружала Снежка со всех сторон. Кот открыл глаза и огляделся, вокруг был лес, но не такой, как на территории Грозового клана. Перед ним, на сером валуне, сидел большой золотисто-рыжий кот с красивыми зелёными глазами. Сначала Снежок подумал, что видит Огнезвёзда, но этот кот был немного другим.

- Здравствуй, Снежок, - попривествовал его незнакомец. - Меня зовут Львиное Сердце. Когда-то я жил в Грозовом клане.

- Ты из Звёздного клана? - насторожился Снежок, мгновенно вскочив на лапы. - А Варда? Она тоже здесь?

  Он надеялся, что хотя бы сейчас сможет увидеть её, но сколько не вглядывался, Тень Ворона не появлялась.

- Нет, твоя подруга жива, но очень далеко отсюда, - покачал головой Львиное Сердце. - Я не мог последовать за ней, ведь Звёздный клан присматривает только за лесом, но так как я её хранитель, то чувствую, что она осталась в живых и ищет дорогу домой.

  Снежок не верил своим ушам, он посмотрел прямо в глаза призрачному воину, но не увидел и следа насмешки или лжи. Значит, это действительно правда! Ликующая радость затопила всю его душу.

- Я верю, что она вернётся, - прошептал белый кот. - Если бы я мог отыскать её!

- Сейчас это невозможно, - вздохнул Львиное Сердце. - Я бы очень хотел помочь тебе, но не могу. Двуногие сейчас очень беспокоятся, и поиски приведут тебя к гибели. Варда опытная, сильная и умная, она найдёт дорогу. Могу сказать только, что она придёт со стороны пустоши.

- Спасибо тебе! - искренне поблагодарил Снежок. - Я знаю, что ещё не воин, но сделаю всё, чтобы помочь Грозовому клану. И обязательно дождусь её.

- Вижу, что у тебя сердце лесного кота, - промурлыкал Львиное Сердце, и его силуэт начал таять. - Удачи тебе, Снежок.

- Удачи… - прозвучало эхо, и белый кот остался на поляне один. Темнота вновь сомкнулась вокруг, и когда Снежок открыл глаза, то увидел залитый солнечным светом лагерь.

«Сколько же я спал? - испугался он, поднимаясь и отряхивая шубку. - Я должен рассказать Огнезвёзду обо всём, что произошло!»

Белый кот быстро доел белку и, умываясь, краем глаза заметил, как предводитель выходит из своей пещеры. Оставив своё занятие, Снежок подошёл к нему.

- Огнезвёзд, мне надо с тобой поговорить, это очень срочно.

Рыжий воитель озадаченно пошевелил ушами, но кивнул и пригласил его в пещеру.

- Садись, - Огнезвёзд устроился на подстилке и выжидающе посмотрел на бродягу. Снежок послушно опустился на мох и выпалил:

- Варда жива! Я видел во сне рыжего кота по имени Львиное Сердце, и он сказал мне об этом!

Предводитель вздрогнул, явно удивившись.

- Львиное Сердце был глашатаем Грозового клана ещё тогда, когда мы жили в Первом Лесу, - произнёс он. - Я не представляю, как ты мог узнать о нём. Значит, ты говоришь правду. Что ещё он сказал тебе?

- Он сообщил, что Варда на территории Двуногих, - ответил Снежок. - Но добавил, что Двуногие сейчас очень беспокоятся, и если я попытаюсь найти её, меня могут убить. Он не видел Варду, но знает, что она жива.

- Понятно… - задумчиво пробормотал Огнезвёзд, обернув вокруг лап пушистый хвост. - Послушай, я видел, как ты вчера отбил атаку Терновника. Это Варда научила тебя?

- Да. Она сказала, что я могу стать воином, - осторожно ответил Снежок. - Я уже научился охотиться, но ни разу не нарушал ваших границ. И… Варда объяснила мне Воинский Закон.

  Взгляд рыжего кота стал очень внимательным.

- Ты не против пойти сейчас на охоту со мной, Песчаной Бурей и Берёзовиком? - спросил он.

«Он хочет проверить мои охотничьи навыки!» - догадался Снежок и кивнул.

- Конечно. Я вовсе не беспомощный и не хочу быть вам нахлебником.

- Отлично, тогда идём, - и они вместе вышли на поляну. Пока Огнезвёзд созывал охотников, Снежок стоял рядом, и лапы у него слегка дрожали. Только бы не ошибиться!

  Из куста боярышника вылезла Песчаная Буря, следом показался сонный белый с серым котик. Он отчаянно зевал и вздрагивал от каждого шороха.

- По-моему, я ошибся с выбором, - невольно усмехнулся Огнезвёзд. - Берёзовик, ладно, иди досыпай! Только позови сначала Белолапу.

- Хорошо, Огнезвёзд, - зевнул котик и снова завалился в куст. Через пару минут оттуда выскочила симпатичная белая кошечка.

- Я совсем забыл, что Берёзовик вернулся с утреннего патруля, - виновато произнёс Огнезвёзд. - Белолапа, пойдёшь на охоту?

- Да, Огнезвёзд, - кивнула кошечка и с любопытством покосилась на Снежка. Предводитель первым вылез через лаз, следом протиснулась Песчаная Буря. Снежок замыкал цепочку, он ещё не знал всей территории Грозового клана, но многое узнавал по описаниям Варды.

  Вот он заметил неподалёку белку и, подкравшись, накрыл её точным броском. Догнав отряд, Снежок пристроился позади, вот Огнезвёзд обернулся, чтобы проверить, все ли на месте, и озадаченно пошевелил ушами. Снежок в свою очередь смутился и опустил глаза.

- А я и не услышала, как он отходил, - промурлыкала Песчаная Буря. - Молодец! Первая добыча!

Белолапа промолчала, но Снежок заметил, что она тоже обрадовалась.

- Очень хорошо, - кивнул Огнезвёзд, заметно приободрившись. К середине дня отряд вернулся в лагерь, нагруженный дичью. Снежок опустил в кучу белку и кролика и отошёл.

- Возьми себе поесть и отдыхай, - распорядился Огнезвёзд. - Пойдёшь в вечерний патруль к границе с кланом Теней. Заодно отведёте домой Огонька, а Рябинник ещё не полностью поправился, поэтому останется у нас.

- Хорошо, - склонил голову Снежок, взял себе толстую полёвку и устроился в своём гнёздышке. Интересно, как там Варда? Всё ли с ней в порядке? Белый кот поднял взгляд к небу и вздохнул.

«Я обязательно дождусь её».

 

***

 

  Прошло две луны с тех пор, как Варда поселилась у ветеринаров. Она всех душой ждала, когда её начнут выпускать из клетки. Однажды утром Сара открыла дверцу и как обычно перенесла кошку на стол для осмотра.

- Лапа уже в порядке, - Двуногая сняла бинты и начала осторожно ощупывать грудку кошки. - Смотрю, и ребро у тебя больше не болит. Давай сделаем рентген, а потом решим, что делать дальше.

  Варда привычно улеглась, ожидая, пока ей разрешат встать. Она поняла, что эта штука не причинит ей вреда, и спокойно переносила эту процедуру. Вот вошла Сара, чем-то щёлкнула, и машина перестала урчать.

  Самым неприятным для Варды было то, что её вернули в клетку. Укоризненно посмотрев на Сару, кошка тяжело вздохнула и улеглась к ней спиной. Двуногая улыбнулась и ушла смотреть снимок. За эти две луны кошке сделали несколько прививок, и Варда уже начала придумывать план, как добраться до леса. Сначала она решила не отходить далеко от дома и выяснить дорогу у местных котов.

- Ну, всё хорошо, - Сара присела у клетки и открыла дверцу. - Тень, выходи!

Варда медленно и лениво повернулась, потом встала и спрыгнула на пол. Не увидев в этой комнате ничего интересного, кошка пошла дальше обследовать дом.

  Через три дня её стали выпускать в сад. Варда вышла на лужайку, осмотрелась и вскочила на забор. В соседнем саду на освещённой солнцем скамейке спал толстый серый кот. Варда вздохнула и спрыгнула на траву, потом быстро подбежала к скамейке и чувствительно ткнула спящего лапой.

- А? Что? - сонно завозился кот.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась Варда. - Я ваша новая соседка, пришла познакомиться.

Кот озадаченно посмотрел на неё, потом до него, видимо, дошло.

- Меня зовут Грэй, - представился он. - А вас?

- Тень, - не почувствовав угрызений совести ответила Варда. - Вы не могли бы мне помочь? Как отсюда добраться до леса, с которого есть поворот на шоссе? Там ещё большое озеро…

- А, слышал-слышал, - закивал Грэй. - Сам я не знаю, как туда дойти, но есть тот, кто очень толково ответит на ваш вопрос. Следуйте за мной, - кот спрыгнул со скамейки и повёл Варду к калитке. Чёрная воительница с любопытством следила, как он поворачивает лапой ручку и открывает калитку.

- Прошу, - махнул хвостом Грэй. Варда вышла, он последовал за ней, и калитка закрылась.

- Это было здорово, - улыбнулась Варда. Грэй даже замурлыкал от удовольствия.

- Да нет, что вы, это пустяки, - ответил он. - Теперь за мной! Оливер многое знает, а в особенности про то, как лучше путешествовать. Не стану спрашивать, зачем вам это понадобилось, но надеюсь увидеть вас снова.

  Грэй привёл её к большому каменному дому с большим садом и кованым забором. В ответ на зов из глубин сада показался белый с рыжими пятнами кот. Он протиснулся между прутьями ограды и с любопытством посмотрел на гостей.

- Грэй? Вот уж не ожидал тебя увидеть. Ты редко заходишь, - заметил Оливер. - И разве ты не представишь мне свою замечательную спутницу?

- Меня зовут Тень, - улыбнулась ему Варда. - Я – новая соседка Грэя.

- И очень любознательная, кстати, - добавил серый кот. - Помнишь, ты говорил про лес с озером? Он у гор находится, по-моему. Расскажи ей про него, хорошо?

- Интересный вопрос, - задумался Оливер. - Но я могу на него ответить. Давайте не будем стоять на дороге, а поговорим в саду?

  Варда пролезла за ним, слыша позади пыхтение Грэя. Оливер привёл их в тень яблонь, где трава была очень мягкая.

- Лес находится на западе отсюда, - начал кот. - Вон там, за домами, проходит шоссе. Если держаться вблизи него, то через неделю можно дойти до старой дороги, которая поворачивает в лес. Мои хозяева часто ездят туда купаться, ведь дорога ведёт прямо к озеру. Обычно они берут с собой лодку и катаются по озеру.

- Наверное, они скоро туда поедут, - улыбнулась Варда, а глаза её сощурились. Оливер добродушно кивнул.

- Да. Завтра утром, часов в восемь. Я не выхожу их провожать – на меня остаётся старая бабушка, и за ней должен кто-то присматривать. Обычно они пристёгивают к машине прицеп, а на нём лежит лодка. На мой взгляд это громоздко, но хозяева так не считают.

- Хозяева очень странные создания, - признала Варда, одновременно обдумывая детали плана. Если бы завтра незаметно пробраться в прицеп, но как это сделать, ведь, судя по игрушкам у крыльца, в доме есть дети. Разве что как-нибудь отвлечь их… Но нужно что-то блестящее и разноцветное, что могло бы их заинтересовать.
- Жаль, что я совершенно не знаю окрестностей, - вздохнула Варда. Оливер и Грэй тут же предложили свои услуги проводников.