Глава 1. Без сучка и без задоринки
Это было сумрачной ночью Полнолуния. Лес затих в предчувствии чего-то ужасного; воздух почти неуловимо дрожал, словно перед грозой, но на небе не было ни единой тучи. Какая-то сова робко заухала, но спустя несколько секунд ее голос дрогнул, и она умолкла. Не было слышно стрекота ночных насекомых, и только ветер завывал где-то над лесом, сильно раскачивая ветви деревьев, тонущих в сумраке.
Тени скользили дальше, избегая освещенных лунным сиянием мест, время от времени останавливаясь, осматриваясь и прислушиваясь к происходящему. Но по-прежнему был слышен только ветер, и он заглушал едва слышимый хруст веток или хлюпанье грязи под лапами силуэтов. От этого становилось еще страшнее, но тени не замечали, казалось, ничего и лишь прислушивались к тому, не появится ли внезапно меж деревьев чужие силуэты, готовые их прогнать.
Но этого не произошло. Спокойно незнакомцы заскользили дальше, и от их теней веяло такой уверенностью, что впору содрогнуться храбрейшим, но никто этого не видел. А тени все упорно шли дальше. Один раз, от такого сильного порыва ветра, что некоторые молодые деревья согнулись низко над землей, они остановились на мгновение, и в их позах промелькнул было страх, но вновь возобновили свой путь незнакомцы, более не останавливаясь.
Вот перед ними показались холмы, но это не остановило котов. На мгновение замерев, они ринулись на освещенные пустоши, с огромной скоростью скользя в траве. И шелест с хрустом не развеяли ужасающую атмосферу этой ночи.
Все силы леса сконцентрировались сейчас у Четырех Деревьев, ведь никто не почувствовал природных предвестников беды. Какими бы чуткими не считались кошки, они тоже могут ошибаться, и сейчас никто из них даже не подозревал, что может случиться ужасное в такую, казалось им, спокойную Священную ночь.
И ужасное не заставило себя ждать.
Три тени скользнули в ложбинку меж холмов, осторожно ступая по склону и направляясь к кусту, откуда пахло молоком. Перед тем, как войти, они переглянулись, и их глаза зловеще сверкнули в лунном свете.
В яслях царило полное спокойствие. На одной подстилке, ближе к выходу, лежала какая-то королева, причем явно беременная. Незнакомцы переглянулись и обошли ее, бесцеремонно оттолкнув от выхода. Кошка не проснулась, как ни странно, а что-то пробормотала и свернулась клубком. А странные коты приближались к дальнему концу ясель, где лежал котенок возраста пяти лун.
-То, что надо, - почти неслышно прошептал один из незнакомцев, и его обнаженные при этом клыки хищно блеснули. Котенок в это время проснулся, и, увидев тени, хотел было вскрикнуть, но один из котов заткнули ему пасть, а второй потащил за собой. Третий кот пошел за ними, не удержавшись оттого, чтобы замахнуться на кошку, но им повезло – она крепко спала, и старший похититель, вовремя остановивший третьего, даже не разбудил королеву.
Похищение прошло без сучка, без задоринки, и сейчас малыша уводили все дальше от родного племени.
