Яркий лунный свет щедро лился на землю. Он был того непередаваемого молочного цвета, как будто это молоко и льется на тебя с небес … да только это всего лишь лучи. Такие мягкие, нежные, ровные. Ничто не предвещает ничего плохого. И не может предвещать! Разве только что несколько небольших облачков возле сияющего лика луны.
«Кажется, Звездное племя не сердится на нас.» - с некоторой опаской подумала Пепельная.
В эту ночь она была сильно не в духе. Ее мысли занимали только две вещи – таинственное пророчество, которое по уверениям Воробушка не имеет к ней никакого отношения, и смерть Львинолапа. Его потеря жгла ее изнутри. Разъедала и растравливала душевные раны. Пепельная то и дело оборачивалась, и ловила себя на мысли, что он больше никогда не пойдет на Совет.. Зачем тогда оборачиваться, что бы по привычке крикнуть, где он там опять застрял? Зачем вообще вспоминать о нем, что бы не предавать его память? Зачем без него жить? Звездное племя свидетель, Пепельная много раз мечтала умереть тогда, в палатке Листвички, но только мысли о ее котятах не давали ее закрыть глаза и навеки провалиться в густую, бездонную тьму..
Воительница в очередной раз обернулась, и тут же резко повернула голову обратно, опустив ее низко к земле. Шкурой она чувствовала понимающий и сочувствующий одновременно взгляд Крутобока. Это было хуже всего! Теперь она не нуждается в жалости! Откуда этому серому великану знать, какая это боль – терять любимого? Да и откуда Пепельной было знать о красавице-Серебрянке, которую бывший глашатай любил, и которую потерял?..
Грозовое племя уже почти подошло к острову Советов. Огнезвезд уже было собрался прыгнуть на дерево, служившее мостом, как вдруг с острова разнесся чей-то пронзительный вой. Он взмыл в ночь, расколов ее на две половины. Луна на миг окрасилась кровью. С острова донесся еще один дикий мяв. Судя по запаху, все племена уже находились там! Огнезвезд во мгновение ока оказался на другом берегу озера, а за ним рванула вся остальная масса котов. Большинство гнало туда любопытство, а Пепельную тупая боль, которую она старалась хоть чем-то закрыть.
Пепельно-серая воительница приземлялась по ту сторону моста последней. Ее предводитель в это время уже сидел на скале. Было заметно, что он специально старается встать так, что бы между ним и Мракозвездом находилась Хмурая Звезда. При виде черного кота предводительница Речного племени неприязненно зашипела. Мракозвезд повернул голову в ее сторону и угрожающе ощерил зубы.
- Мы начинаем Совет! – крикнула Хмурая Звезда и вновь оглушительно завыла, прося тишины. – Первым будет говорить Огнезвезд!
Рыжий кот вышел вперед. Его уши были прижаты к голове от бешенства. Грозовое племя невольно стало еще тише. Раньше они никогда не видели своего предводителя таким… Огнезвезд тем временем повернулся к Мракозвезду и громко спросил:
- Я надеюсь ты можешь объяснить мне, что же именно привело вас в наш лагерь, в ночь половины луны, да еще и с полным боевым комплектом воителей? Что-то мне не показалось, что бы они пришли пожелать нам спокойной ночи!!
Поляна взорвалась возмущенными криками воинов Ветра и Речного племени. Грозовые коты свирепо рычали на Сумрачных воителей, но те лишь насмешливо фыркали. Мракозвезд поднял хвост, призывая остров к тишине. Только Пепельная этого не заметила, тщетно выискивая Уголька. «Да где же он? Ах да, он пошел на Совет раньше нас, небось сидит сейчас в компании котов из Реки..» - рассеянно подумала она.
- Это не твое дело. – спокойно ответил он и облизнулся, словно смакуя кусочек свежей дичи. – Бывшему домашнему котику не следует знать о всех моих замысла, ровно как и его дочери-целительницы, которая является полукровкой. Это недопустимо.
Какой-то старый бурый кот вскочил с земли и громко крикнул:
- Это в ночь половины луны нападать недопустимо!!!
Остальные воители завыли, поддерживая кота. Все кроме сумрачных воинов. Один из оруженосцев подбежал к нему и яростно зарычал, но уже в следующую секунду получил по уху от старика неожиданно сильной лапой. Мракозвезд спокойно наблюдал за этим. Даже, казалось, в его взгляде есть одобрение. Там же промелькнула тень ярости, когда сконфуженный оруженосец отскочил в сторону.
- В общем так! – рявкнул он, - Отныне мы будем править лесом! Вы все должны нам подчиняться, иначе мы убьем ваших старейшин и котят! В случае неповиновения, мои воины убьют и вас тоже! После этого наступит черед целителей! А уж потом пусть двое котов племени смотрят на то, что от их племени осталось: только глашатай да предводитель! – Сумрачные коты одобрительно завыли. Только несколько котов скользнуло под куст, прячась от взглядов соседних племен..
- Ты с ума сошел, Мракозвезд! – воскликнула Хмурая Звезда
- Заткнись!! – заорал черный кот. Глаза его неистово сверкали, словно он был сумасшедшим. – Кроме того, мы будем охотиться на ваших землях, и плевать нам на ваше никчемное мнение!
Ночь заполнилась криками. Три четверти котов что-то неразборчиво и возмущенно кричали. Молчали лишь трое: Светлянка и Небесный, скользнувшие до того под кусты, и Невидимая Звезда. В глазах серебристо-голубой кошки стояли слезы. Ее мать была сильной предводительницей. Ее брат отдал свою жизнь за свое племя и двух оруженосцев. Ее ученица умерла, спасая клан Падающей Воды и все лесные племена. А что может она?..
Невидимая Звезда подняла голову и устремила взгляд своих небесно-голубых глаз на Мракозвезда. В них сверкала настоящая ненависть. А миг спустя она выпустила когти и кинулась на предводителя племени Теней, и они оба рухнули вниз, сопровождаемые изумленным воплем Огнезвезда и отчаянным криком Хмурой звезды. Тот миг что они падали, стал мигом гробовой тишины.
А потом ночь взорвалась криками боли и кровью.
Четыре племени бились под полной луной, в ночь Совета, и никто, даже предводители, не могли остановить их. Кто-то кричал от ужаса, и на поляне не было ни одного кота, который бы не сражался с кем-то. Даже молодые оруженосцы бились против совсем дряхлых стариков, а воители не щадили никого. Большая часть мечтала об одном – порвать глотку Мракозвезда, отправив его на тот свет, но предводитель хорошо спрятался. Да и зачем ему сражаться, когда одни только его воины – а это не много ни мало все племя – могут с уверенностью одержать победу над остальными племенами, у которых по нескольку котов от племени на острове Советов?
- Великое Звездное племя, останови их!!!
Внезапно вопли боли и ярости, сменились криками страха и отчаяния. Лунный свет стал меркнуть! Но самый большой ужас у котов-воителей вызвало не это…
Что-то огромное, ужасающе черное наползало на луну. Туча? Глупец. Тьма откусывала от ночного светила по маленькому кусочку, в то время как коты не в силах оторвать от такого зрелища глаз, выли от страха. Время стало тягучим, плотным. Сколько времени прошло, прежде чем луна стала полностью черной? Месяцы, годы века?.. Это стало неважным. Луна медленно исчезала под пологом ночи…
Свет стал постепенно возвращаться, когда кто-то из молодняка громко заорал:
-Луна умирает!! Смотрите, она истекает кровью!!!
Вот тогда-то и начались все остальные неприятности…
Луна действительно стала истекать кровью. Небо вокруг нее медленно окрашивалось в пугающе понятный цвет, и это пятно расползалось и расползалось.. Коты громко выли от ужаса. Это было непередаваемое ощущение – смотреть на ярость Звездных предков, вызванную столь яростной битвой, и столь дерзкими словами. Вскоре и сама луна начала нагреваться. Она становилась все краснее и краснее, пока не приобрела тот странный оттенок красного, который часто встречается у чудовищ Двуногих. Теперь это была уже не луна. Это было что-то низкое, ужасающее, пугающе красное. Даже кроваво-алое, ибо этот цвет нельзя было назвать по-другому.
На острове воцарился хаос.
Коты бестолково бегали по острову, не переставая выть от холодящего кровь ужаса. Многие, обезумев, бросались в воду, и плыли своему берегу, так как единственный «сухой» выход был полностью окружен котами, спешившими покинуть Совет. А хотя, что его покидать? Он уже и так был сорван… Наконец, остров опустел. На нем осталось только двое котов.
Они оба были черными, словно вороново крыло, но тот что поменьше, больше походил на темно-серого, чем на черного. Но их объединяло две вещи – их невозможно было различить во мраке, и они оба ощущали ненависть. Это была не та ненависть, с которой Невидимая Звезда совсем недавно кинулась на Мракозвезда. Она была иной. Такую ненависть надо вынашивать годами. Она разъедает тебя изнутри, и со временем ты становишься похожи на высохшую кучку барсучьего дерьма. Ты становишься столь же мерзким и злобным. И всем отвратителен, кроме таких же, как и ты сам. Но зато тебя все боятся…
Уголек подошел к Мракозвезду. Тот приветливо ему кивнул. Ни один из них внимания на алую луну не обращал, тем более что она уже становилась белой. Эти два кота встретили друг друга так, будто были старыми друзьями. Ненависть объединила их.
- Что ж, пришел, значит.. – задумчиво сощурился предводитель.
- Пришел как видишь, - негромко ответил ему Уголек, - Меня заинтересовало твое предложение. Убить ручную кошку в обмен на глашатая. Идет. Встретимся с тобой через три рассвета.
-Погоди-погоди, - хрипло рассмеялся Мракозвезд. – Ты еще не обо все знаешь. Постарайся сделать так, что бы тебя никто не заметил. И этот заносчивый серый целитель тоже на тебе. Как его там, Воробушек? Слишком заносчивый. Такой не буде подчиняться, тот даже свою наставницу, эту чокнутую полукровку, небось не слушает. Я в этом почти полностью уверен.
Уголек сел и обвил лапы хвостом. Он был странно спокоен.
- А его-то как?
-Что, боишься Звездного племени?
- Скорее его звезданутой матери, - глаза воина вспыхнули и тут же погасли. – Да и с отцом проблемы мне не нужны.
- Проблемы с Ежевикой беру на себя. Да и вообще, все кто близок этому шелудивому ручному котику, слишком завышены в Грозовом племени, не находишь? – вкрадчиво спросил Мракозвезд, нервно дернув кончиком хвоста. Это был ключевой момент, поведется на власть Уголек, или нет?
И он клюнул на эту приманку.
- Да, ты, пожалуй, прав. Его дочь и внук – целители. Вторая дочь, - тут его глаза снова странно лихорадочно засветились, подруга глашатая.. А племянник и друзья вообще самые уважаемые кот племени!
-Племянник? – заинтересовался огромный черный кот. – А вот это уже интересно! Кто он?
Мракозвезд продолжал испытующе смотреть на Уголька. Тот уже в ярости царапал землю окровавленными во время битвы когтями.
- Да Белохвост же! Такой здоровенный белый котище!
- Сделаем так. Ты делаешь свою работу. И мы встречаемся через три рассвета. Вместо меня может прийти Змеехвост. Ты рассказываешь ему, что и как. А потом я выполняю свое обещание. Можешь мне поверить – после этого все будет в твоих лапах. – рокотал Мракозвезд.
* * * 
Пепельная и Рыжинка сидели возле палатки воителей. Утро только начиналось. Весь лагерь спал. Почти сутки прошли с момента окончания разговора Мракозвезда и Уголька. Кошки сидели, тесно сблизив головы, и тихонько о чем-то перешептывались. Но не будем им мешать.
Дул сильный ветер, а тучи покрыли собой все небо, но это совсем не мешало осветиться ему алым где-то в стороне. Трещали ветки, беспощадно гнущиеся ветром. То и дело с крон деревьев слетали мелкие сучки, но и иногда кое-что покрупнее отламывалось. Солнце уже должно было встать и освещать землю, если бы не тучи, а по земле полз туман. Он все поз и полз, извиваясь подобно дикой змее. Рыжинка изумленно принюхалась. Запах показался ей странно знакомым. В мозгу шевельнулось давнее, почти забытое воспоминание..
Старый лагерь грозового племени. На небе и деревьях танцуют оранжевые отблески. Рядом с маленькой Рыжинкой стоит большая, полосато-золотистая кошка. Рыжинка чувствует ее внезапно нарастающую панику. Золотистая кошка начинает лихорадочно оглядываться, как вдруг раздается голос Огнезвезда
-Все здесь?
Кошка кидается к рыжему коту и начинает причитать.
-Ежевичка! Я потеряла своего Ежевичку! Только что он был здесь, я отвернулась на секундочку а он уже и пропал!
Рыжинка осеклась на полуслове. Отблески на тучах стали ярче, а треск вдвое сильнее.
-Пожар!!
Из воинской палатки выскочил Уголек. За ним все остальные. Воины моментально рассыпались по лагерю, будя своих соплеменников. Уголек решительно направился к детской.
Глаза черного воина хищно блеснули, при мысли о ее обитателях…

К оглавлению
Глава пятая