Пепельная стремглав летела к выходу из лагеря. За ней, дружной гурьбой неслись оруженосцы. Чуть дальше, за ними, летели на всех парах остальные воины, с Ежевикой и Огнезвездом во главе. Белка выводила старейшин.
Коты поспешно уходили из лагеря. Он еще был цел, но огонь, разгоревшийся на границе, неумолимо подступал к лагерю под неумолимыми порывами ветра.
- Пересчитайтесь! Все ли здесь? – зычно крикнул предводитель.
Коты продолжали метаться от своих друзей к своим близким и родным, и обратно. Спустя недолгое время в залитый огнем рассвет вознесся неуверенный утвердительный хор. Без разговоров и лишних команд Грозовое племя направилось к озеру.
Путь был не самым легким. То и дело приходилось останавливаться и искать какого-нибудь не в меру храброго котенка, который додумался сбежать из под опеки матери в самый неподходящий, или напротив, подходящий, с какой стороны посмотреть, момент. Старейшины были уже не те что раньше, в молодости.. Больше всех отставала Кисточка, настолько древняя, что даже само Звездное племя удивлялось что она не у них.
Много хлопот доставляли и две беременных кошки – Милли и Белолапа, которые со дня на день должны были окотиться. Будто специально не рожали, как знали о пожаре! Ведь если бы котята уже появились, проблем с ними было бы в два раза больше.. Оруженосцы громко подвывали от ужаса. В их воображении они уже сто раз спаслись от смерти, а пламя пожара следовало за ним по пятам, норовя оставить незадачливых фантазеров если уж не без хвоста, то с сорванным от воплей голосом точно. Проще говоря вместо племени коты превратились в одну огроменную кучу спятивших от ужаса кошаков. Если бы не собранное спокойствие старших воинов, то многие бы имели все шансы обезумить от ужаса, и погибнуть в огне.
Но самым страшным было не это. Пламя – сильный гипнотизер, и плох тот кот, который во время пожара имеет неосторожность засмотреться на его обжигающие языки, пляшущие вокруг него. Огонь завораживает несчастного, и он продолжает стоять, не двигаясь, пока коварные языки огня не подберутся к нему вплотную. Смертоносная красота огня заставляет кота гореть в пламени заживо, и это самое ужасное, что может с ним произойти – огненное оцепенение, или огненное ослепление. Бедняга даже не кричит от боли – он попросту ее не может ощущать, но она есть…
Спустя некоторое время племя прибыло к озеру, где им ничего не угрожало. Коты поспешно сбились в кучку. Кто-то причитал, а кто-то вспоминал пожар в старом лагере. Ежевика прижался боком к сестре. Во время пожара в старом лесу он чуть не погиб, и теперь страх огня живет в нем, заставляя мучительно вздрагивать, когда он видит отблески далекого воспоминания в своей жизни. Рыжинка успокаивающе улыбнулась брату. 
-Я с тобой. Все хорошо, не бойся, - твердо произнесла она.
Внезапно из кучи котов послышалось неясное шушуканье, перешедшее в дикий вой.
-Что случилось? – Пепельная так и подскочила на месте, когда услышала этот звук.
- Уголька нет! – взвизгнула Белолапа. Она еще что-то хотела сказать, но вдруг повалилась на землю и застонала. К ней подбежала Листвичка, а Пепельная поняла, что ей просто нестерпимо хочется, что бы это все оказалось сном, и она проснулась! Прямо сейчас, сию минуту!
- Что с ней? Что случилось с Белолапой?
Листвичка подняла голову и громко проорала, уже не сдерживаясь:
-Да ничего с ней не произошло! Просто у нее схватки начались! Мне срочно нужна водная мята! – целительница лихорадочно переводила взгляд с одного соплеменника на другого, пока ее взгляд не наткнулся на Пепельную. «Она – это Пепелица! Она точно сможет любой ценой достать водную мяту!..» - Пепельная! Марш к озеру, принеси мне немного мяты! – Листвичка тихонько вздохнула и добавила, - Если слишком сложно, не рискуй.
Пепельная кивнула и опрометью кинулась к озеру, в поисках этой травки со слабым, но приятным запахом. Листвичка тем временем нежно ворковала над Белолапой. А в племени кто-то продолжал громко причитать по поводу исчезновения Уголька.
- Я найду его! – звонко выкрикнула Белка и, не дожидаясь ответа, убежала в лес.
***
Пепельная стремглав неслась к озеру. Ночь скрадывала расстояние, и поэтому кошка едва не взвыла от удивления, когда ее лапы вдруг обожгло холодом, а шерсть на животе вдруг промокла и потяжелела. Воительница раздраженно зашипела. Ее дико раздражала вся эта ситуация.
Уголек – пропал.
Во время пожара.
Взгляд воительницы упал на ромашку, и Пепельная вдруг вспомнила, что она снимает жар, входит с полоскание и имеет слабое обеззараживающее действие. «Странно.. Откуда я это все знаю?» Пепельно-серая воительница продолжала упрямо идти вдоль кромки воды, пока не почувствовала слабый запах. Нежный, щекочущий, почти неуловимый..
Водная мята!
Кошка кинулась на этот запах, неудачно зацепившись лапой за ромашку.
- Да что же это такое! - процедила Пепельная и стала в таком положении обгрызать небольшой кустик водной мяты. Она щекотала нос, отчего воительница морщилась и часто чихала. Наконец эта пытка закончилась. Кошка соскочила и, перекусив стебли ромашки, кинулась к своему племени. Мысль о том, что с Белолапой может что-то случится жгла ее разум раскаленным прутом. Но в то же время ей не давало покоя глупое раздражение на этот чертов цветок, эту несчастную ромашку, которая отняла у нее кучу времени..
***
Тем временем Белка неслась сквозь лес. Ей то и дело приходилось перепрыгивать через поваленные деревья, что затрудняло ее путь, и только отнимало время. Было и еще кое-что. Ветер переменился, и пожар обошел лагерь стороной, но в его власти полностью находились все подходы к нему. Белка остановилась.
- Уголек!! Ты где?..
Ответа не было. Все звуки поглощал рев огня, и Белка даже саму себя с трудом слышала в этом безумном огненном мире.. Воительница снова сорвалась с места и побежала в лагерь. Однако уже через пару десятков лисьих прыжков она остановилась, оглушенная звуком еще более жутким, чем шум пожала. По лесу прокатился протяжный, неестественно громкий стон. Белка вздрогнула, а в следующий миг она поняла, что неотрывно смотрит вверх. Огромное дерево, полностью охваченное огнем, с громким скрежетом рухнуло на землю, надежно отрезав воительнице путь к лагерю.
Белка побежала в другую сторону, пытаясь обежать мертвое пылающее дерево. Но перед ней вдруг выросла сплошная стена огня. Абсолютно непроницаемая. Рыжая кошка развернулась и постаралась обежать преграду с другой стороны, и едва не завыла от отчаяния, когда увидела ту же самую картину. Теперь кошка смотрела на дерево. Решиться на это было безумно сложно.
Дочь Огнезвезда крепко зажмурилась и резко распахнула глаза. Сердце забилось во много раз быстрее. Нет, оно не хотело останавливаться. Оно хотело жить еще долго, очень долго. Белка разбежалась и подпрыгнула вверх. На краткий миг ей показалось, что она сгорит заживо, что она уже пылает, подобно этому дереву, через которое она прыгала. Весь мир на короткую секунду превратился в сухой жар, а потом Белка вдруг осознала, что стоит на твердой земле, а огонь остался позади нее, немилосердно жгя шерсть.
Рыжая кошка понеслась прочь от этого ужасного места. Она бежала к лагерю так быстро, будто у нее за спиной выросли крылья.
Если бы только она успела.
Или опоздала..
***
Пепельная наконец добежала до своего племени. Отчасти потому, что от запаха этой мяты ее начинало тошнить, и потому, что ей казалось, что она вся насквозь провоняла этой проклятой ромашкой, в которой так неудачно запуталась лапой! 
Листвичка безуспешно пыталась успокоить.. нет, не Белолапу, а Березовика, отца ее котят. Он нервничал больше чем рожающая кошка и этим сильно отвлекал целительницу. Листвичка уже всерьез начала подумывать о том, что бы как следует дать ему по уху, но Рыжинка ее опередила.
- Не ори!! Еще ничего страшного не произошло.. – договорить она не успела.
-Листвичка! – Пепельная выбежала к ней, - Вот мята!
-Отлично! – мяукнула Листвичка и дала пару листиков Белолапе, - Вот так, моя хорошая, разжуй и проглоти. Эта травка поможет тебе справиться куда как лучше.
Белолапа поспешно проглотила листья, и тут же опять застонала.
- Все хорошо, не волнуйся! Первый котенок пошел!
Племя затихло. Рождение котенка – что может быть лучше? Некоторое время были слышно только как сопят оруженосцы и тихонько ахают воины. Множество хвостов одновременно колотило по земле, и коты резко подскочили от неожиданности, когда Березовик вдруг громко закричал. Однако его крик никто не успел разобрать – Пепельная тут же накинулась на него и бесцеремонно заткнула ему пасть лапой. Молодой отец отчаянно забрыкался, но затих, едва заслышав нежный голосок Листвички:
- Молодец, Белолапа! Потерпи еще немножечко, еще самую чуточку, все идет просто замечательно!..
Белолапа сумела улыбнуться и тихо прошептать:
-Надеюсь, что такое плохо, я никогда не узнаю… Мне и этого «замечательно » с лихвой хватило.
Кошка снова застонала, но на этот раз боль была намного меньше. Второй, и последний, котенок тоже спешил появиться на свет. Коты снова затихли. На этот раз никто не смел даже ударить по земле кончиком хвоста. Коты сидели очень тихо, чуть приоткрыв рты от нетерпения, и совершенно позабыв о пожаре. Однако он не забыл о котах, и напомнил им о себе – в лесу что-то оглушительно затрещало, и в рассветное небо взмыл целый сноп искр.
-Отлично! Мальчик и девочка! – крикнула Листвичка.
Племя одобрительно зашумело, на все лады поздравляя и новорожденных, и Белолапу, и Листвичку. Новоявленная мать тут же дала котяткам имена – первого, мальчика, она назвала Листочком. Он был белый, с палевыми полосками. А его младшая сестра, полностью рыжеватого цвета получила имя Искорки. Не столько за окрас, сколько за то, что родилась в тот момент, когда в небо взмыли искры бушующего пожара. (Прим. авт. – Белолапа белая, с зелеными глазами, а Березовик палевый. Хотя из-за его имени многие думают, что он тоже белый с бурыми полосками-пятнышками, или светло-серый.)
Идиллия. Но ей не суждено было продлиться долго..
-Ромашка!! – истошно завопил кто-то из старейшин. – Где она?
Пепельная вздрогнула. Неужели еще и эту дурацкую ромашку, в которой она запуталась, принести нужно было? Однако речь шла не о цветке…
***
Кровь Белки превратилась в жидкое пламя, когда она увидела эту картину.
Палевая кошка тихо стонет от боли, захлебываясь в собственной крови, в то время как над ней возвышается темно-серая тень. Убийца. Кот, который наслаждается чужой болью. Все глубже и глубже запуская в жертву когти. И все медленнее и медленнее разрывая ее беспомощное теперь тело.
Уголек и Ромашка.
Кровь хлестала их разодранного живота Ромашки. Она лишь беспомощно и тихо что-то шептала, обратив свой взор к небу. Белка поняла, что бывшая домашняя кошка в последние минуты поверила в Звездное племя. Что-то алое, пугающее понятное, тоненькой струйкой текло изо рта Ромашки. Когти ее убийцы продолжали терзать ее, но жертва словно этого не замечала. Она смотрела в небо. В последний раз. Но не смогла его увидеть, и не от боли, разрывающей ее сознание напополам, а от того, что небо затянуло низкими, почти черными тучами. Ромашка вздохнула в последний раз. И ее взгляд погас.
Раздался сухой удар грома, заглушивший отделенные рев пожара.
Белка стояла в оцепенении от того, что только что увидела. В ее груди медленно поднималась волна бешеной ярости и гнева. Она неуклюже сделала несколько шагов, а потом вдруг понеслась прямо на Уголька.
-Убийца, убийца, убийца!!
Кот обернулся, но было уже поздно. Рыжая молния обрушилась на него, а в следующий миг он отчаянно закричал от боли. Зеленые глаза встретились с голубыми. Месть с убийством. Правосудие с предательством.
-Б-белка! П-прости меня, я.. – договорить он не успел. Рыжая воительница начала когтить его лицо. Уголек захлебнулся собственным криком боли. Он еще успел увидеть низкие тучи, а потом на мир опустилась тьма.
Он ослеп.
-Ты!!!.. – у Белки не было слов.
- Белка! Белка, я же люблю тебя!!
- Замолчи!! – яростно заорала кошка. – Не смог уйти из жизни преданным котом, уйди храбрым!! Еще одно слово и, клянусь Звездным племенем, ты умрешь смертью еще более мучительной, чем Ромашка!!
Уголек молчал. Он гордо сел и склонил голову. Почему? Да потому что он любил ее. Просто любил. А погибнуть от лап любимой дл я него было счастьем. Ибо больше никакого другого счастья изуродованная душа этого кота не могла больше испытывать. И больше никаких чувств.
Это конец.
Белка кинулась на серого кота и одним ударом лапы опрокинула его на землю. Удар получился неожиданно сильным – столкнувшись с когтями Белки, Уголек отлетел в сторону, ударившись головой о камень. Послышался мерзкий хруст. Кот невидящими глазами уставился на Белку. На его губах застыла мечтательная улыбка.
-Спасибо тебе. Люблю…
Воительница смотрела на мертвое тело Уголька. В ее зеленых глазах стояли слезы. Только что она поняла, что убила соплеменника. Пусть и за дело, из мести.
- Прости меня, пожалуйста. Но я должна была, должна… - Белка развернулась и пошла к своему племени. С неба полился дождь, разбавляя ее горячие слезы, и разбрызгивая кровь в пыль.
Но Угольку уже не было до этого дела. 
Он был мертв. 
Пусть он умер предателем. Но зато он умер навечно счастливым.
К оглавлению
Глава 6